- Согласен. Но сперва придется заручиться их поддержкой. С магическими зверями лучше не ссориться.
- Они умные и покладистые. Уверена, обязательно пойдут на уступки. Попозже переговорю с конями о важности конспирации.
- Заметила, что дорога выпрямилась и приглашает взойти на холм?
- Давай перекусим и отправимся в путь. Возьми на всякий случай кинжал Гардарийских. Боюсь, из меня боец никудышный. Защита ляжет на твои плечи.
- Хорошо. Только выполни одну маленькую просьбу: не заплетай плебейскую косу. Неизвестно, что ждет впереди.
- Я не смогу красиво уложить волосы длиной до колен.
- Оставь распущенными.
- Переживаешь, что у таинственного места имеется хозяин? – напряженно застываю.
- Никак не могу вспомнить прочитанные в детстве сказки. Такое ощущение, будто скудные знания намеренно стерли, - растерянно хмурится и почесывает лоб.
- Думаю, они не отражали реальной действительности, - пожимаю плечами и продолжаю. – Нам предлагают лично взглянуть на сокрытое и действовать сообразно ситуации. Пока доподлинно известно лишь одно: на землях Тирона находятся врата в другой мир. Однако правящий род по неизвестной причине потерял возможность их видеть. Наследники из поколения в поколение выбирают златокудрых жен, пытаясь вернуть утраченное, но пока безрезультатно. Возможно, исполнению пророчества препятствуют сомнительные личностные качества мужчин, или ошибка в том, что крылатые женятся на соплеменницах, игнорируя человеческих девушек.
- Интересно, наверху ждет испытание или награда за перенесенные мучения? – боязливо тянет паренек.
- Хороший вопрос, - задумчиво ковыряю носком землю. – После пережитых невзгод хочется отдохнуть и обрести душевное равновесие. Но семья Князевых не собирается пасовать перед трудностями. Не так ли, уважаемый глава рода?
- Да! – воодушевленно восклицает мальчик. – Готовь завтрак, а я проверю седельную сумку Гектора.
- Зачем? – настроение моментально портится.
- Поищу кожаные шнурки для волос или что-то похожее.
- Хочешь собрать кудрявую шевелюру в хвост?
- Нет. Пытаюсь раздобыть подручный материал для связывания врагов, если таковые обнаружатся.
- Затейник, - целую в макушку и иду за котелками. – Сварю кашу и сделаю травяной чай. Надоело питаться всухомятку.
Когда оранжевое светило набирает высоту, зачерпываем воду во флягу, беремся за руки и отправляемся в путь.
Подъем дается нелегко.
- Стоило взять с собой лошадей и провести первый урок верховой езды, - пыхчу придушенно, отирая пот со лба.
- Мы недостаточно оправились после отравления, вот тело и подводит, - уверяет Мигель.
- Или некий шутник устраивает испытание нашим выдержке и упорству.
Едва озвучиваю догадку, дорога растворяется, и мы оказываемся на каменном уступе прямо у широкого зева пещеры.
- Фух! – выдыхаем облегченно и смело заходим.
Уверенной поступью пересекаем анфиладу высеченных в горной породе мрачных комнат. В душе нарастают страх и ощущение неизбежной потери. Жуткое чувство. Брр. Боязливо жмемся друг к другу, но продолжаем двигаться, пока не видим впереди рассеянный дневной свет.
- Готов? – спрашиваю приглушенно.
- Да, - твердо отвечает брат, цепляясь за меня липкой ладошкой. Пребывает в священном ужасе, но старается держать лицо.
Ступаем в утопающий в зелени зал, очень похожий на древнее святилище. В центре потолка зияет огромная дыра. Под ней располагается массивный каменный стол, покрытый сеточкой мелких трещин. Достигшее зенита светило заливает его поверхность яркими лучами.
Обильно увитые плющом влажные стены создают иллюзию пышного буйства природы. В их тени прячутся пять массивных чаш, наполненных мутноватой застоявшейся водой с весьма специфическим запахом. На бортиках каждой стоят почерневшие от времени миниатюрные соусники с крышечками.
- Божественные слезы? – в голосе мальчика слышится глубокое разочарование.
Обнимаю за плечи и подталкиваю ребенка вперед, двигаясь рядом. С каждым нашим шагом старинные посудины начинают все выше подпрыгивать и недовольно звенеть, нагоняя жути.
И вдруг я осознаю истинную суть выражения «волосы встают дыбом», потому что под гулкими сводами разносится потусторонний грубый голос:
- Прямой потомок Гардарийских и самозванка с чистой древней кровью!