Вдоволь наплававшись и хорошенько помывшись, стираю одежду и развешиваю на ветвях. Вытираюсь, заматываюсь в ткань и оглядываюсь в поисках вещей.
- Не это ищешь, маленькая хитрая нимфа? – раздается над ухом мелодичный баритон и сильная мужская ладонь пригвождает меня к гладкому стволу растущего на берегу дерева.
Вздрагиваю от неожиданности и замираю, непроизвольно вскинув руки к груди. Нащупываю влажный материал и вспоминаю, что успела прикрыться. Поднимаю голову, распахиваю от удивления рот и тут же захлопываю, цедя витиеватое ругательство.
Строгий взгляд сапфировых глаз прожигает душу насквозь. В нем кипит столько эмоций, что невозможно предугадать, будут меня сейчас четвертовать или целовать с обжигающей страстью.
Бастард крутит на указательном пальце весьма фривольные трусики и ощеривается, наслаждаясь замешательством пойманной добычи. Но тут же мрачнеет и накидывается с упреками.
- Зачем передала послание? – рычит Диллан. – Мало мне выкрутасов венценосного папаши, теперь еще и эта напасть свалилась на голову. Всю жизнь стойко сносил презрительное отношение общества, но всему есть предел. Представляю, какая волна насмешек поднимется после официального объявления об избрании нового Главы.
- Почему? – выдыхаю изумленно.
- Отец во всеуслышание заявит, что байстрюк связался с нечестивцами и прилюдно отречется от единственного сына. Я столько лет держался в тени, а Лукас напоследок презентовал воспитаннику взрывной подарочек. Какого лешего ты разболтала всем о завещании и доставила значок адресату?
- Стыдишься, что назначен руководителем крупной организации? – вытаращиваюсь неверяще. – Разве в этом есть что-то позорное?
- Конечно. Злые языки скажут, что руки непризнанного принца по локоть в крови. Репутация у артели, знаешь ли, не самая лучшая, так как парни берутся за любую работу. Поэтому никто не примет к сведению, что я участвовал в боях только для самозащиты.
- Ах, вот в чем суть проблемы, - киваю задумчиво и отчаянно ищу выход из некрасивой ситуации, возникшей по моей вине. – Скажи, почему на Миртоне есть Гильдия наемников, но нет Гильдии убийц?
- Потому что это одно и то же, глупая девчонка, - взбешенно впечатывает кулак в дерево прямо над моей головой. Вдали слышится предупреждающее ржание Мрака.
- Тогда проведи реорганизацию и раздели компанию на несколько структур, четко разделив направления деятельности и полномочия, - начинаю распаляться и тычу указательным пальцем в мускулистую грудь. – Для начала выбери среди коллег того, кто возглавит самое засекреченное и смертоносное подразделение под названием Гильдия наемных убийц. Во всем мире о нем будут говорить шепотом и молиться, чтобы не повстречать душегубов на своем пути. Кадровый состав наденет балаклавы и никому не явит лиц. Воины уподобятся теням и лишь руководитель будет располагать информацией о сотрудниках. Они станут легендой, наводящей ужас на простых обывателей, и отвлекут на себя негативное внимание.
- А мне что делать?
- Создай Элитную службу безопасности, - вношу рационализаторское предложение и неуверенно пожимаю плечами. – Бойцы будут стоять на страже чужих жизней и вести тайные расследования. Зарекомендуют себя как гениальные сыщики, первоклассные телохранители, лучшие сопровождающие для купеческих обозов, надежные партнеры ювелиров и владельцев шахт. Сильные, непобедимые, бесстрашные. У тебя появится собственная армия, которая в разы превзойдет государственную. Монарху будут служить за золото, а непризнанному отпрыску потому, что уважают харизматичного лидера и гордятся своей работой. К моменту восхождения на трон обретешь невиданное могущество и народную поддержку.
- Я не претендую на престол, - с горечью качает головой.
- Не будь столь категоричен, - утешающе глажу по плечу.
- Видишь фиолетовую прядь на челке?
- Да, - хмурюсь озадаченно.
- Это проклятие, подаренное в далеком детстве нашей разлюбезной королевой. Однажды ночью молодая женушка правителя проникла в мою спальню и прошипела: «Ты никогда не обретешь имя рода, Диллан, потому что не сможешь стать законным сыном». Ирма Шаронская не ведала, что жертва не спит и жестокие слова клеймом выжигаются в памяти пятилетнего мальчика, цвет волос которого наутро изменится.
В день совершеннолетия Эдвард пытался провести ритуал признания отцовства, но родовой камень не откликнулся. Зато шевелюра засияла пурпуром и едва не вскипятила мне мозги. Придворные маги долго изучали удивительный феномен, но в итоге беспомощно развели руками. К тому же я побоялся открыто выступать против мачехи и рассказывать правду.