– И именно из-за этой полезности тебя не лишили свободы? – не моргнув глазом, продолжила расспросы.
– Да.
– А почему?
– Потому что я пришёл и добровольно предложил императору взаимовыгодное сотрудничество, которое его заинтересовало.
– Ничего не понимаю… Если ты оказался полезным, зачем ему вообще было ломать эту комедию? Он же мог случайно тебя убить и лишиться всего…
Инквизитор покачал головой:
– Не мог. Он хорошо владеет плетью.
– Всё равно, – упрямо повторила я. – Это глупо – калечить, а потом лечить.
– Ты не права. По местным меркам это нормально. Им же ему надо было как-то проверить серьёзность моих намерений. А то вдруг я послан Торгово-Экономическим Союзом в качестве шпиона?..
– Глупости! ТЭС заключил договор с Империей больше столетия назад.
– Во-первых, одно другому не мешает. За друзьями такого уровня непременно надо следить изнутри. А во-вторых, я назвал ТЭС исключительно в качестве примера. Меня могла завербовать любая иная галактическая структура, желающая остаться в тени.
Разговор перешёл в очень интересную область, но я была слишком уставшей, чтобы полноценно участвовать в этой, безусловно, занимательной беседе. И тот факт, что наше общение постепенно возвращало мне способность чувствовать, особо ничего не менял.
– И кто же ты на самом деле? – широко зевнув, полюбопытствовала я, даже поленившись прикрыть рот рукой. – Шпион или предатель?
Впрочем, тревожный знак, указывающий на моё плачевное состояние, не ускользнул от внимательного взгляда собеседника.
– Давай перенесём этот вопрос на следующий раз, – заботливо предложил он. – Ты же спишь на ходу.
– На один ответ меня ещё хватит.
– Боюсь, нет. Он будет слишком сложным.
– Просто ответь, без всяких комментариев. Мне важно это знать.
И мне действительно почему-то было жизненно необходимо выяснить это здесь и сейчас. Словно для меня это имело какое-то практическое значение…
Инквизитор вздохнул:
– Как хочешь. Однако понятнее тебе не станет.
– Неважно. Говори. Кто ты – предатель или шпион?
– Ни тот и ни другой. Я прилетел по своим личным причинам.
На секунду внутри меня вспыхнул тёплый огонёк, но он был безжалостно погашен суровой логикой.
Лауль никак не мог знать, что я нахожусь на Патриоре, да ещё и в столь бедственном положении. Каким бы тесным ни был его контакт с правящей верхушкой Империи, ему уж точно не докладывали о появлении каждой новой невольницы. Нет. Всё это было чистой случайностью.
– Ну, как? – насмешливо вопросил мой собеседник. – Стало легче?
– Немного.
В ответ Инквизитор неопределённо хмыкнул, но предпочёл оставить своё мнение при себе. А я тем временем с большим трудом подавила очередной зевок и потрясла головой, пытаясь хоть ненадолго отогнать сонливость.
– Может, на сегодня хватит?.. – вновь участливо напомнил Лауль.
– Нет, – твёрдо отказалась я. – Ещё один вопрос. Успеем?
– Говори.
Я постаралась сосредоточиться.
– В подвал ты вернулся специально за мной? – наконец сформулировала самый важный вопрос дня. – Или так сложились обстоятельства?
– Нет, я шёл конкретно за тобой.
– Тогда почему ты не забрал меня ещё в первое посещение? Ты же видел меня. Не узнал?
– Смеёшься? Я легко узнаю тебя по одной только походке на видео! И так уже было однажды, помнишь?
Я смущённо улыбнулась. С одной стороны, это замечание было мне весьма приятно, с другой, звучало оно как-то двояко… Потому что я и в самом деле забыла о том случае в бункере.
– Тогда зачем ты взял ту блондинку? Её ты тоже знаешь? Или она тебе реально понравилась?..
В моём голосе сквозила обида и, что греха таить, ревность, которую я испытала тогда и которую не смогла скрыть сейчас, однако Инквизитор ничего, кажется, не заметил. И это было прекрасно.
– Не хотел давать императору возможность отследить мои привязанности. К тому же ей срочно требовалась помощь…
А вот это заявление прозвучало оскорбительно – и всколыхнувшиеся эмоции, окончательно прорвав хлипкий барьер самообладания, захлестнули меня с головой.
– Помощь?! – взорвалась я. – Значит, это теперь называется помощью? Избить, помучить… Мне ты тоже так помогать собираешься?!
– Успокойся, пожалуйста, – Лауль примиряюще вытянул руку перед собой. – Не стоит сравнивать себя с ней…
– Почему же? Мы же невольницы, низшие рабыни! Что нас различает? Скажи, будь так добр.
Я была в бешенстве и знала, что вот-вот перейду ту невидимую грань, которая разрушит хрупкое доверие между нами, но ничего не могла с собой поделать. Именно эта сторона Инквизитора никогда не давала мне покоя.