— Я — Страж Границы, и это — твоё испытание. Не справишься — пеняй на себя, быть тебе Боримировой женой.
Я опять пошатнулась, и взгляд мой упал на Данины ноги. Вместо нарядных красных сапожек, в которых девушка сидела на уроке, из-под юбки выглядывали косточки. Протёрла свободной рукой глаза и ещё раз посмотрела: нет, не померещилось. Там действительно были кости!
— А...
Уже открыв рот, чтобы спросить Дану: "А что это у тебя с ногами?!", — я заглянула в лицо ей. Нечеловечески внимательные глаза спокойно смотрели на меня. Туман за её спиной шевелился и, изредка, на самой границе зрения, вспыхивал звериными точками глаз.
— Даю тебе семь ночей сроку.
Я икнула от неожиданности. Семь ночей... включая эту?! Как за это время вообще можно найти человека?!
А если он откажется возвращаться? Я же не знаю из-за чего он исчез! Может ему надоело всё, или он раздумал учиться?
— Время идёт, — сказала Дана.
Голос был у неё вроде нормальный, но меня как наяву обдало могильным холодом.
Моё испытание… В оцепенении я смотрела перед собой, уже не видя ничего. В памяти всплывали обрывки разговоров – тех случаев, когда мне приходилось слышать про испытания, выдаваемые волхвами. «Жрец даёт испытание человеку для того же, для чего мы граним каменья самоцветные…» - обрывок фразы, услышанный в толпе на поза-той осенней ярмарке. «А волхв ему и говорит: «Сходи, принеси мне воды в решете, тогда засчитаю твоё испытание». Брат-то, после того как плюнул волхву в рожу, ещё две луны ходил, хорохорилсси… а потом собрал котомку заплечную, с матерью попрощалсси и ушёл: искать, прощенья просить. Почитай, годков 30 тому это было, я как раз старшенького своего родила…» - на перелом зимы рассказывали старушки в жарко натопленной светёлке. Давно, ещё когда с нами была... и, почти сразу, мамин голос, рассказывающий мне сказку на ночь: «Тогда отправился царевич-Несмеян в поход дальний, искать Стража Границы, чтобы спросить – не знает ли он как добыть Любаву-Премудрую в царстве Кощеевом…»
«Но – семь ночей! Так мало!! Да даже царевичу-Несмеяну дали год сроку!!! Мне не успеть…» - обречённо подумала я, и сразу представился довольный страхолюд, ведущий меня за руку к волхву. А потом и омерзение, при мысли о том что он меня поцелует. Хотя… что там «поцелует»! Он же потребует от меня всего, что требуют мужья!!!
Ну уж нет! Я просто так не сдамся!!!
Развернувшись, я побежала к выходу.
"Да что же за невезуха такая!" — мысленно ругалась я, сбегая по ступеням главной лестницы. — "Я прекрасно помню, что мне хотелось приключений и любви... но не всё в один день!!". Дышала я через силу, да и в глазах плавали чёрные мушки... Но при мысли о том, что я остановлюсь, внутри что-то начинало болезненно ныть. Как будто часть меня страстно хотела оказаться где-то впереди, а каждый миг промедления подтачивал возможность пройти испытание.
Очутившись во дворе Школы, я уже скорее быстро шла, чем бежала, но и это было на пределе возможного. И единственное, что удерживало меня от площадной брани во весь голос, был очень скудный словарный запас.
Школьные ворота распахнулись, лишь только я приложила к ним руку. Засова изнутри на них не было, чему я мимолётно порадовалась. Ещё мне показалось, что при моём приближении ушла в тень та самая дама, что передала мне весточку от Серого... Но я не стала оглядываться. С каждым шагом я всё лучше чувствовала направление куда мне было надо: на юг, огибая город по дуге, и дальше... к морю?..
Вот только скоро не то, что бежать, но и даже просто идти стало слишком тяжело. В какой-то момент полная луна, до этого ярко освещавшая путь, скрылась за облачком. Нога зацепилась за камешек, и тёмная лента дороги полетела мне в лицо.
Хотя сам удар я уже не почувствовала.
***
В себя я пришла от того, что где-то рядом с ухом плескалась вода. Солёный морской запах чувствовался на губах. В носу свербело от непередаваемой смеси ароматов соли, мокрой древесины, верёвок, выделанных кож и ядрёного мужского пота.
Выяснилось, что я лежала в жутко неудобном гамаке: спина скрючилась, ноги задраны вверх, шея затекла... Вдобавок, непонятно как из этой пыточной тряпки вылезать — жёских краёв нет, за что хвататься?