— Да! — кивала Лиина и украдкой смотрела в сторону леса. Кого ей хотелось увидеть под низкими ветвями ив да сосен? Пожалуй, светловолосого охотника, ловящего взглядом каждое ее движение. Однако не видать было ни Варна, ни даже владаря, обычно следящего за своей подопечной. И в сердце возникала пустота…
Телега везла работников с сенокоса, скрипела и кренилась. Ее размеренное поскрипывание и такое же цоконье копыт по дороге навевало сонливость. Особенно Лиине, которая едва ли не засыпала на ходу. Она встряхнулась, подняла голову к небу и подумала, что уже давненько не расправляла крыльев, не играла с ветром, не окуналась в облака, не кричала во все горло. Она скучала по тем ощущениям, которые дарил ей полет.
Впереди вилось воронье — свободное, но шумное. Лиине даже завидно стало, что птицы так счастливы… Но потом прислушалась к их карканью да доносящимся крикам взрослых и детворы.
— Так их так! — прозвучала похвала от старика Тавра, погоняющего лошадь.
Лиина выглянула из-за спин шествующих впереди людей и охнула. Мальчишки на поле швыряли огромными камнями в ворон. И одну уже сбили, сломав ей крыло. Несчастная пернатая звала на помощь, но бессердечные мальчишки все хотели подобраться и добить ее. Только другие птицы не позволяли — срывались вниз, грозились выклевать глаза.
«Неужели из наших?» — подумала Лиина, изучая поведение птиц. Глянула на раненую и увидела в ее глазах священный страх — свойственный людям.
— Бросай! — подначивали другие мальчишки Сережку, уже занесшего повыше камень.
— Не смей! — остановила, вовремя подскочив Лиина и перехватила маленькую ручку, поймав за запястье.
Ребятня застыла, силясь понять порыв защитить падальщиков.
— Не жди меня! Я с Сережкой приду! — махнула Лиина подруге, чтобы та не ждала зря. И только взрослые отдалились, проехав дальше по дороге, девушка повернулась к мальчишкам.
— И кто у нас такой умный да смелый, что птиц камнями бьет? — спросила она.
— Я! — гордо вышел вперед Кешка — сын Ганеды Степановны — повитухи.
— Ты ж моя прелесть… — как-то совсем не по-доброму протянула Лиина, отпустила Сережку, чтобы ухватить другого умника за ухо и хорошенько встряхнуть. — Запомни раз и навсегда милое дитя!
Мальчишки приплясывали около нее, требуя отпустить товарища, и даже висли на руках, оттягивая, но и усугубляя положение — ухо оттягивалось еще дальше и больнее. Соответственно Кешка орал громче.
— Прежде чем бросить в кого-то камнем, пустить стрелу или занести нож, вспомни, что каждое существо живое и у него есть чувства. — И для пущего устрашения добавила: — Представь, что оно тоже может прийти и отомстить…
Сережка раззявил рот, вообразив себе огромного пса, который явился мстить, принес с собой поводок и ошейник, одел его на мальчика и, волоча за собой во двор, как давеча он сам тащил за собой Пятнышка, приговаривает: «Ну что, Сереженька, гулять идем?» Сережка выпустил камешек из рук, дав зарок больше никогда и ни за что не обижать живых существ.
— А ну, бегом в деревню, полезными вещами заниматься… — приказала Лиина, ни капли не сомневаясь, что полезным дело будет у всех одно — ябедничать.
Однако малышня не бежала, а приостановилась на почтительном расстоянии, слегка отступив от девушки.
— Но они же весь посев съедят… — всхлипнул, испуганный Сережка.
— Ничего! Мы кое-что придумаем. — Лиина вышла на поле, подняла на руки раненую ворону, а остальным пообещала. — Прилетайте завтра. Да не сюда, а на поляну, в лес. Я принесу вам еду. Не первого сорта, но какая-никакая… И больше здесь не появляйтесь, если беды не хотите!
— А ты закаркай, чтоб тебя поняли! — хихикнули мальчишки, и только Сережка, почему-то был уверен, что Лиину поймут.
Вороны слушали девушку, притихли, подумали, внимая ее словам, и разлетелись к большому удивлению ребятни.
— Пойдем, попросим у Радмилы порченого зерна. Мы будем с тобой его рассыпать в лесу каждый день. Они привыкнут, и больше на поля не прилетят… — рассказывала Сережке Лиина.
Он взял девушку за руку, и они пошли домой, а за ними следом и другие мальчишки.
— Ты мудрая! — похвалил Сережа.
— А можно и мы будем ворон кормить? — напросились его друзья.
— Конечно, — подмигнула им девушка и все дружно стали рассуждать, какой завтрак, обед да ужин будут придумывать, кто возьмется составлять распорядок дежурства.
Их мнение о мудрости столь юной особы разделил и охотник, наблюдавший за всем со стороны, у самой кромки леса.