Квад замедлил шаг не то и впрямь прочитав мысли ребенка, не то не желая являться на свет людской, ведь лес закончился, и тропинка тонким ручейком заструилась вверх, к деревне.
— Прощай, владарь! — махнула рукой Лиина, не останавливаясь.
Элишка же обернулась и слегка склонила голову, прощаясь с провожатым. Он не торопился исчезать.
Бабушка так обрадовалась малышке, что тут же подарила ей красивый пряник сердечком, а тетка Любава — затрещину, потому как негоже хвастаться сладостями перед голодными детьми и вынуждать их орать, приговаривая: «А тебе такой не дали! Меня бабушка больше любит!».
— Бабушка любит вас всех одинаково! — успокаивала младшего Алешкиного сынишку Лиина, предлагая поделить пряник на всех: Элишку, Антошку и Любочку.
— А со мной делиться не обязательно? — обиделся Сережа.
— А у тебя, между прочим, здесь где-то залежи пряников! — припомнила названная сестрица, как мальчишка на праздник куда только возможно сладости краденные и честно полученные.
Радмила Меркуловна даже достала один пряник из горшка, стоявшего на самой верхней полке, и передала его внуку.
— Вот! Грызи, если зубы не поломаешь…
Сережа смерил взглядом старинный пряник в собственной ладони и задумался, настолько ли крепки его зубы. Коварным взрослым тоже было очень интересно и все ждали, начнет ли трапезничать мальчишка или нет. Он поступил хитрее: макнул засохший пряник в горячий чай.
— Смекалка работает! — одобрила Лиина.
Элишка подсела к Сережке на скамейку, и тоже попросила выдать ей сухой пряник. А свежий щедро пожертвовала маленьким крикунам — Антошке и Любочке. После плотного обеда детвора помчалась «наводить шороху» (как выразилась Радмила Меркуловна) во дворе. Живность, обитавшая в пределах дома, постаралась спрятаться, ведь даже свинью в прошлый раз не обошли вниманием: сначала дергали за ушки, потом придирчиво осматривали крючковатый хвост, затем кто-то особо умный решил проверить поместятся ли маленькие пальчики в дырочках большого пятака, остальное свинка Парася вспоминала с замиранием сердца, так как быть ездовым хряком ей категорически не понравилось. Сегодня шалопаи предпочли кататься на козе и собаке (чему те совершенно не обрадовались). И пока честная компания примерялась как бы половчее забраться на спины выбранным «коняшкам», Элишка зачарованно глядела вдаль, туда, где начинался лес.
— Что ты там рассматриваешь? — Сережка и не знал куда стоит пристроить взгляд, чтобы разыскать интересное в частых деревьях.
— Он не уходит, — вздохнула девочка. И точно такой же вздох принадлежал ее матери, сердце которой забилось, заметалось в панике, не зная, куда и спрятаться от грядущей беды. Твердо решив, что из этой жизни в другую она перемещаться не желает, Лиина поинтересовалась у названной матушки:
— А, скажи-ка, Радмила Меркуловна, не стесним ли мы тебя, если останемся на ночь?
Хозяйка рассмеялась.
— Ну, коли все уляжетесь на моей кровати, то стесните. А так оставайтесь!
— А вот, хоть за ноги меня отсюда теперь выволакивай! — угрожающе адресовала владарю женщина, и вернулась к женским разговорам.
— Что-то не пошел мне этот пирог! — скривилась Любава, откладывая надкушенный кусок обратно на тарелку (к слову, кусок был даже не пятым, и не седьмым).
— Ты б его рассолом не запивала, глядишь, и пошел бы! — хмыкнула Радмила.
— Что-то мне совсем не хорошо… — пожаловалась молодица. Встала, размяла ноженьки, прошлась по комнате, призадумавшись, обернулась к чаевничавшим женщинам, и решила: — Рожать буду!
— Прям сейчас? — уточнила Лиина, округлив глаза.
— Сейчас! — уверенно кивнула Любава, подтвердив намерения лужицей отошедших вод. А потом как закричит!..
И все закрутилось, завертелось. В миг собрались бабы: одни пели, другие подсказывали роженице как дышать, как толкать… Любава всех растолкала, подсказала, куда пойти и чем заняться, чтоб не мешали ей заниматься важным делом и не отвлекали по чем зря. Детвора норовила подслушать, поглядеть происходящее, выстраиваясь под окошками. Но тут-то песни становились громче, а соседки оттирали ребятню от окон и заставляли выполнять всякие мелкие поручения. Впрочем…
— А чего она орет? — не понимал Ванька.
— От счастья! — убеждала детвору тетка Федора.
— От счастья так не орут! — помотала головой Элишка.
— А я знаю! — затанцевала на месте Любочка. — Это она так аиста зовет!
Алеша нервно рассмеялся, но смолчал.
— Ты-то чего тут? Сходи, вон, к мужикам, выпей! — посоветовала ему тетя Катя.