Из таких вот мелких удач и крупных неприятностей и состояла моя нынешняя жизнь.
Вернувшись с подносом, где центральное место занимала жареная на вертеле баранья нога и бутылка крепкого яблочного вина, я уже не опасался Стога. Поставив перед ним поднос, я сказал с озабоченным видом.
- Вызывает Ее Сиятельство! - и указал на свой ошейник, пару минут назад на мгновенье многозначительно сдавивший мне горло. - Где мне ее найти?
- Кабинет герцога. Я полагаю, что ты знаешь: где это... - буркнул Стог и приступил к трапезе, а я помчался на вызов.
***
Марианна сидела в кресле перед пылавшим камином, углубившись в чтение некоей книги в темно-синем переплете с золотым обрезом.
- Марк Риз по вашему приказанию прибыл, госпожа герцогиня! - не отказал я себе в удовольствии рявкнуть во весь голос над ухом углубившейся в чтение Марианны. Реакция на мою проделку была ожидаемой. Сначала от испуга Марианна выронила книгу, которую держала в левой руке (кисть правой руки всё еще была в тугой повязке), а затем злобно сощурилась, увидев меня.
В тот же миг, всё мое тело зажгло так, словно я вдруг очутился в горящем камине. Запредельный жар иссушал моё тело, и я бы сразу провалился в беспамятство, как и в прошлые разы, если бы не одно но: на сей раз, я был готов к атаке ошейника. В результате пекло меня конечно сильно, но терпеть было можно. Я и терпел и лишь имитировал ужасные муки, то есть старательно корчился на полу и надрывно кричал в полную силу. Поскольку я только-только начал тренировать свои лицедейские способности, то естественно, что я повалился лицом на пол, чтобы Марианна не заподозрила чего-либо из-за моей еще неумелой мимики лица. Минут пять я извивался на полу и вопил так, что начал даже опасаться, что осипну. Но тут жар, терзавший меня, пошел на спад, а затем и совсем исчез. Я на всякий случай покричал еще немного, а затем замолчал и начал подниматься на ноги.
- Я гляжу Стог, совсем тебя распустил! Никакого почтения к благородным! Если он с тобой не справляется, то тогда я за тебя возьмусь всерьез!
"Вполне предсказуемая реакция на испуг: агрессия. Впрочем, лучше так начать разговор с Марианной, чем заканчивать его подобным образом" - подумал я.
- Нет! Нет! Ваше Сиятельство, не надо мною всерьез заниматься! Я же хотел как лучше!
В широко открытых глазах у меня стояли слезы, еще не успевшие высохнуть после испытания жарой. Всё-таки часть этого виртуального жара, созданного ошейником, была сознательно пропущена мною к моему телу и выдавила-таки слезы из глаз. Мой слегка осипший голос дрожал, словно от испуга и сам я тоже мелко-мелко подрагивал всем телом.
Марианна расплылась в счастливой улыбке.
- Будешь теперь знать негодяй, как себя вести!
Я торопливо закивал головой.
- Да, да, Ваше Сиятельство! Теперь я знаю!
Выглядевшая очень довольной Марианна некоторое время разглядывала меня и молчала. Я старательно трясся всем телом и жалобно смотрел ей в глаза. Марианна же в полной мере наслаждалась греющим ей душу зрелищем: ненавистный муж стоит перед ней и со слезами на глазах трясется от страха. И в ее полной власти то ли продолжить экзекуцию, то ли сделать перерыв. Марианна склонилась в сторону перерыва.
- Я хочу, чтобы ты Марк объяснил мне одну загадку, - без всякой злобы уже нормальным голосом сказала Марианна. - Ты так странно молодо выглядишь... Почему?
Я перестал дрожать, сделал вид, что задумался, а потом сказал, стараясь, чтобы это не прозвучало слишком уж ехидно.
- Я не очень понимаю, о чем идет речь, Ваше Сиятельство! Мне, наемнику Марку Ризу недавно исполнилось двадцать лет и если я выгляжу при этом на восемнадцать, то называть это странным, по меньшей мере, странно...
- Так ты тут юлить намерен?! - с угрозой в голосе поинтересовалась Марианна.
Я мгновенно возобновил подрагивание своих конечностей, добавив от греха подальше еще и дрожание нижней челюсти.
- Нет, нет, Ваше Сиятельство! Я не юлю, как вы изволили выразиться. Я хочу лишь заметить, что согласно вашему приказу я теперь всегда и для всех - Марк Риз, простой наемник, а вы спрашиваете то, о чем наемник Марк Риз понятия не имеет.
Марианна задумалась.
- Пожалуй ты прав, наемник Марк Риз. Так поступай и впредь, но когда мы одни, я разрешаю тебе быть герцогом... бывшим, само собой разумеется! Понял Марк?
"Бывших герцогов не бывает, дорогуша! Но сообщать тебе об этом прямо сейчас я не собираюсь. Вдруг ты левой рукой что-то можешь. А если и не можешь, то твои мускулистые ноги выглядят слишком угрожающе и могут повредить мое хрупкое здоровье..."