Ответом ему было молчание. Видно, Аран Мердах не ожидал такого!
— Мерзость вашей лжи не обманет Благородное Воинство! — Голос сорвался на крик. — Братья! На штурм!
Снаружи послышались глухие удары.
— Тараном бьют, — со знанием дела отметил Парет Ногдам. Он помолчал недолго, потом вытащил свой меч из ножен, и сталь сверкнула синеватым отблеском. — Воины, ко мне! Женщины пусть выведут детей тайным ходом, а Наставники спрячут книги!
Ворота затрещали. Еще немного — враги ворвутся в Сьенну… Люди заметались по двору, лошади, запертые в конюшне, беспокойно ржут и бьют копытами, будто чувствуя беду. Мужчины-воины обнажили мечи и стали полукругом, готовясь отразить натиск. Молодые и старые, они были похожи в этот миг, словно родные братья, — одинаковая поза в боевой стойке, слаженные движения, а главное — готовность умереть, что застыла на лицах. Все понимают, что этот бой — последний, и победить нельзя, можно только погибнуть со славой.
— За Сьенну!
Женщины вывели во двор сонных детей. Самых маленьких несут на руках. Те, что постарше, уже подростки, помогают Наставникам, а мальчишки с завистью и восхищением смотрят на воинов у ворот.
— К тайному ходу! Быстрее!
— Подождите! — Ясновидящая Ателла, молодая хрупкая женщина в темном платье с бледным до прозрачности лицом и длинными черными волосами, окутывающими ее до пояса словно плащ, вдруг застыла на месте, будто окаменела. Лицо ее утратило всякое выражение, руки бессильно повисли вдоль тела.
— В чем дело? — Старая Загреба, Наставница девочек, бесцеремонно встряхнула ее за плечи. — Опять твой транс? Очнись, не время сейчас!
— Они нашли тайный ход — там, у подножия холма, где он выходит на поверхность.
Топкий, хрупкий, как будто стеклянный голосок похоронил последнюю надежду. А ворота трещат, качаются, вот-вот сорвутся с петель… Крики снаружи слышны все громче:
— Хей-хо! Еще раз!
В толпе детей Автар увидел давешнего знакомца — белоголового мальчугана, что складывал головоломку «стале» на большом плоском камне у коновязи. Сейчас он робко жался к юбке высокой седой Наставницы, и в широко открытых глазах отражались языки пламени факелов. Неужели эта картинка будет последней в его жизни? — некстати подумал Автар. Магический Круг, нарисованный Аммием на дощечке из ясеня, снова всплыл перед глазами…
Круг! Вот последняя надежда. Соединив руки, устремив волю в едином направлении, чародеи могут создать Конус Силы — своего рода энергетическую воронку, через которую лежит путь в иные миры. Правда, к этому средству нельзя прибегать без особой нужды — слишком уж много тратится энергии, а главное — никогда нельзя знать заранее, где окажешься, но сейчас как раз такой случай. Да, конечно, как они могли не подумать об этом!
Автар вложил меч в ножны. Другие воины уставились на него с недоумением. Еще только не хватает, чтобы в трусости обвинили, мелькнуло в голове. Эта мысль появилась и прошла, осталась только пустота и ослепительный белый свет перед глазами.
— В Круг! Быстрее! — закричал Автар. Голос его перекрыл все остальные звуки: удары тарана, ржание лошадей, запертых в конюшне, хныканье разбуженных детей…
И такова была его Сила в этот миг, что даже Астаний встрепенулся и открыл глаза.
— В Круг, в Круг, дети мои! Он прав — это последний шанс.
Старик с трудом держался на ногах, но выпрямился невероятным усилием воли. Он протянул высохшую морщинистую руку — и огромный, могучий воин, что стоял к нему ближе всех, покорно убрал меч в ножны. Рука бессменного ректора легко утонула в его широкой лапище. Целительница Матея после секундного колебания присоединилась к ним. А потом и другие стали браться за руки, образуя живую цепь вокруг детей. И — странное дело! — выражение страха и безысходности на лицах у многих постепенно исчезало, сменяясь спокойствием и даже радостью! Как будто забыли они, что враг ломится в ворота и жизни наступает последний предел…
Круг постепенно замыкался. Автар с удивлением замечал все новые и новые лица. Он готов был поклясться, что не видел этих людей в Зале Собраний. Где же они были раньше? Вот старуха в длинной красно-черной рубахе с растрепанными седыми волосами… Мужчина средних лет с короткой черной бородой… Три бледные, тонкие девушки, удивительно похожие друг на друга… А вот знакомое лицо! Автар чуть не закричал от удивления, узнав беднягу Ористия. Он-то был все такой же — толстая добродушная физиономия и неизменная улыбка. Только вот почему на шее болтается обрывок веревки? Автар зажмурился, потряс головой, но наваждение не исчезло. Откуда он здесь взялся? Ведь Седрах казнил его давным-давно!