Влага совсем не чувствовалась. Здесь царило приятное тепло. Было куда ярче, чем наверху. В глазах зарябило от красок и источников света, которые постоянно смешивались. Я раскинул руки, не понимая, что делать — то ли плыть, то ли цепляться за что-то. Не успел очухаться, как по голове прилетело вопросом.
— Человек?
— Человек?
— Человек!
— Человек?
— Человек-человек-человек-человек…
Чужие крики эхом принялись бомбардировать мой разум. Я зажмурился, зажал уши, мигом потерялся в пространстве. Кажется, у меня из носа потекла кровь, возможно, что и из глаз. Здесь бы моя голова и взорвалась, но я ощутил, как сдвинулся Даль, оплетавший моё тело, и давление… Нет, не ушло, но снизилось, словно мне не прямо в разум кричали, а отошли на несколько шагов.
«Защищайся, как на порогах…» — прозвучала едва слышная на фоне общего гомона мысль.
Я окутался духовной силой, уплотнил её, выставил все знакомые типы защиты, постарался оградить разум. Постепенно отпустило, я всё ещё слышал непрекращающееся удивление местных обитателей, но хотя бы мозги уже не плавились от их общительности.
Проморгавшись, увидел, что окружён огромным количеством светящихся… карпов.
— Извините за беспокойство… духи… — не нашёлся я, как обратиться к ним вежливо, сразу ко всем, ещё и гомон прекратить.
— Он говорит!
— Говорит!
— Говорит!
— Говорящий человек!
И снова эхо загуляло, пробуя на прочность мой разум. Я попытался сменить позицию, но не смог выбрать направление. Карпы были везде, светились и закрывали путь куда-либо. Обзор они тоже закрывали, поэтому я не мог понять, где оказался.
Здесь легко дышалось, поэтому я уж точно находился не в воде. Концентрация духа была в разы выше, чем наверху, но не настолько, чтобы назвать это чем-то удивительным. Сложно сказать, но думаю, мне потребуется несколько дней, чтобы сформировать десятый слой.
Место хорошее, но надо отыскать, где здесь концентрация духовной силы скрывается. Уверен, найду что-нибудь получше, чем место у входа. Осталось придумать, что делать с настырными карпами, которые так и продолжали голосить.
— Духи! — обратился я. — Меня зовут Эл, и я пришёл с миром!
— Мир… — покатилось новое эхо, полное недоумения. — Человек пришёл забрать силу! Силу! — И снова эхо, с нарастающим напором: — Убить! Убить!
Переход был настолько резким, что я полностью растерялся. Нет, серьёзно, как сражаться с безобидным карпами? Это рыба! Пусть и духовная!
Только вот у рыбки оказались острые зубы. Карпы пришли в движение, духовная сила забурлила вокруг меня, и особо юркая тварь вцепилась в руку. Я легко стряхнул её, но кровь она мне пустила. Капля поплыла в этом пространстве, не спеша растворяться.
— Враг! Враг! — заголосили духи, перейдя совсем уж на нестерпимый визг. — Царь! Бинхуа!
Так же быстро, как напали, карпы бросились врассыпную. В один миг я остался в одиночестве. Почти.
— Старший Даль… — проговорил я медленно. — Что это было?
Змей отцепился от меня, сделал круг, постепенно разрастаясь в размерах.
— Глупые духи! — сказал он насмешливо. — Такова твоя кровь, бывший ученик! Кровь царя зверей вызывает трепет и страх. Бинхуа внутри внушает ужас всем звериным родам, да и не только им.
— Старший Даль, это всё интересно, но что будем делать?
— Для начала осмотримся. Цепляйся.
Я схватился за змея, и мы устремились куда-то вниз, пролетели через пещеры, распугивая карпов и других духов. Кажется, Даль даже сожрал по пути парочку. Или для чего он пасть так широко раскрыл, засасывая то, что попадалось по пути?
— Лучшее… здесь… — довольно сказал змей, доставив меня куда-то глубоко вниз.
Мы зависли под сводом очередной пещеры, чьим огромным размерам я уже совсем не удивлялся. Внизу, прямо в центре, располагалась золотая чаша, на вид металлическая и блестящая. Вокруг неё по спирали закручивался поток… Духа? Воды? Я так с ходу определить не смог. Куда больше внимания привлекли большие усатые карпы в количестве двух штук, которые уставились на нас.
— Змей! — прозвучал чужой голос. — Зачем ты сюда пришёл⁈ Это наше место!
— Я привёл ученика, — ответил Даль. — Дайте ему возможность стать сильнее, обрести водоворот, и мы покинем вас!
— Никогда! — ответили они в унисон.
— Хотите драться против меня и человека, носящего в себе бинхуа? — расхохотался Даль. — Глупцы, что станут нашим кормом!
Карпы переглянулись. Повернулись прямо так, в воздухе, уставились друг на друга.
«Создай пламя…» — шепнул Даль.
Помедлив, я всё же сделал огненный шар и наполнил его силой, давая жар.