На том и порешили. Хотя, уверен, на птицах полетать было бы весело.
Мы настолько хорошо разогнались, что спустя месяц добрались до территорий, за которыми начинались окрестности академии. Населены они были одновременно и гуще и… Как бы так объяснить. Если взять карту, то её рассечёт на двое могучая река. Прямо в ее центре расположился гигантский остров, где академия и стоит. Обнимающий его с двух сторон поток выступает естественным барьером, защищающим от многочисленных тварей и монстров вокруг. Дальше, за рекой, начинаются опасные дикие земли, через которые существует три условно безопасных тропы, между королевствами и академией. Эти земли тянутся на пару недель пути, смотря как считать и насколько быстро двигаться. И вот ещё дальше начинаются всякие заставы, за ними — крупные города и плодородные земли с большим количеством населения.
Мы же добрались до окраины этого района, зашли в один из городов, сняли гостиницу и посвятили вечер отдыху.
У всех вдруг нашлись дела и народ разбежался, кто куда. Мы же с Маей пошли по магазинам с целью купить одежду, а после сели ужинать в одном из ресторанов. Признаюсь, по хорошей еде я соскучился и сильно.
— Что будем делать дальше? — спросила Мая, на которую еда не произвела впечатления.
Я посмотрел на сестрёнку. Она успела чуть подрасти, во взгляде появилась тяжесть. Жалеть она себя тоже перестала. Сказалось то, что её тренировки никто не забросил. Мой прогноз не сбылся. Двух месяцев на восстановление не потребовалось. Через пару дней после выхода Мая адаптировалась к забегам. Через неделю — уже уверенно двигалась и возобновила занятия. Ещё через неделю её начали хорошо гонять. Насыщенные силой места, алхимия, регулярные нагрузки делали своё дело. Сестра заметно окрепла как телесно, так и внутренне. Подтянула выносливость, освоила несколько техник, научилась сражаться. Только вот с культивацией не задалось. Новых слоёв она не сформировала, дальше не продвинулась.
— Возьмём десерт? — сделал я невинное лицо.
— Впервые за всё время вижу тебя таким довольным, — сказала она.
Моё довольство мигом смыло. Жива ли наша мать ещё? Что с ней происходит?
— Прости, — сказала Мая. — Я испортила тебе настроение.
— Забудь, — отмахнулся я. — Завтра пойдёшь медитировать. Тебе надо прорваться к Духу, чтобы пройти в академию.
— Всего за неделю. Я, конечно, хороша, но это звучит сложно, — вздохнула она.
Я не стал ничего говорить, потому что это сто раз обсудить успели. Изначально был договор, что если время останется, заглянем в место, где есть стихии огня и воды. Рядом с этим городом расположены горячие источники, куда Мая и отправится медитировать. Я же с Карией под руководством Дарсии займусь формированием капитала.
План же у нас следующий. Вероятность того, что нас кто-то будет искать в академии, близка к ста процентам. В лучшем случае нас найдут люди наместника и королевские представили. В худшем — клан Бинхуэм. Если совсем не повезёт, они объединятся и устроят на нас качественную облаву.
Тогда, боюсь, шансов выбраться у нас не будет.
Наша цель — чтобы я добрался до статуи бессмертного, которая должна находиться где-то на нижних уровнях академии. Если в ней заключены знания для ранга Духа, это будет фееричный облом. Эти знания я и так успел получить в школе Приюта. Теперь мне нужно взойти на следующий ранг — научиться работать со старшими стихиями, а если повезёт — дойти до ранга Короля. По слухам, академия как раз на этом и специализировалась. Ранг Духа для неё — это массовка, недостойная внимания. Старшие Мастера — таланты, будущая элита соседних государств. Ранг Короля — это уже лучшие из лучших. Вроде как академия раз в год выпускает несколько Королей, но как оно на самом деле — неизвестно.
Оставалось дотащить сестру до следующего ранга, чтобы взять с собой. Бросать её мне не хотелось. Сама же Мая, откровенно говоря, ни в какую академию не спешила. Не сказать, что безосновательно. По-хорошему ей следовало закрепить свои результаты.
— Чего унылые сидите? — раздался рядом голос, и, обернувшись, я не сразу понял, кого вижу.
Голос принадлежал Дзендао. Рожа и общий вид — кому-то другому.
— Мне кажется, или что-то поменялось? — спросила Мая.
Парень рассмеялся и плюхнулся рядом. Белые волосы превратились в чёрные. Вечная соломенная шляпа исчезла — вместо неё появилась повязка с металлической бляхой. Поменялся и цвет глаз. Раньше были голубые, теперь карие. Лицо стало будто взрослее, сверху накинули лет пять точно. Уже не мальчишка, а побитый жизнью мужчина. Не в белой майке, а в добротном, слегка изношенном, охотничьем костюме. На шее амулет-артефакт. На пальцах — пара колец.