Я же последовал вслед за копьём, оказался рядом с Маядой, схватил её, прикрыл, когда в спину ударила отдача от столкновения, и рывком ушёл в сторону вместе с девушкой.
— Уходи! — бросил я.
А сам развернулся, приготовился к бою. Атака возымела успех. Посох как-то пережил удар и отлетел в сторону. Рука крепыша почернела, его протащило на несколько метров, порвало халат. Он встряхнулся, глянул на меня, явно вынося приговор и шагнул вперёд. Но остановился, когда Ардеус его притормозил.
— Ты тот самый Старший Мастер, что ходит в охранниках у Духа? Любопытно. Посмотрим, чего ты стоишь. Верните ему посох.
Крепыш своей духовной силой небрежно метнул посох так, что меня чуть не сшибло. Ладонь так точно отсушило.
— Я не понял, какая у тебя старшая стихия. Продемонстрируй её, — потребовал Ардеус.
— Ты похищаешь одну из нас, а теперь что-то требуешь? — прохрипел я, сам удивившись, как изменился голос.
— Всё так. Или тебе нужна мотивация? Тогда я убью девушку, если не остановишь меня.
Его техника шага была прекрасна. Он одним плавным движением скользнул в сторону, буквально проехался по каменной мостовой. Также быстро двинулся вперёд, обходя меня. Когда я метнулся наперерез, его рука в знакомом жесте двинулась к моему горлу. Так Дзендао тонким лезвием вскрывал противников.
Я увернулся, ощутив дыхание смерти совсем рядом, напитал посох силой и ударил, преграждая путь. Ардеус принял удар на ладонь и схватил посох стальной хваткой, не давая вырвать его обратно. Тогда я сменил стойку, отвёл ногу и ударил в корпус, концентрируя духовную силу. Ардеус отпустил посох, плавно отскочил назад, гася полученный импульс.
Нельзя останавливаться. Я сложил печати, атаковал ветром. Сложил другие печати и стянул влагу, создавая вихрь. Ардеус накрыл улицу духом, и все мои атаки опали.
— Это несерьёзно, — сказал он. — Смотри, как дерутся настоящие Старшие Мастера.
Он оказался рядом в мгновение ока и пнул меня ногой в живот. Никакая защита не помогла. Скорости тоже не хватило. Внутренности так и расплющило. Скрученный, я отлетел назад, ударился о мостовую и с гулким хлопком врезался в здание.
«Надо встать, надо встать», — билось в голове.
— Стой! — крикнула Маяда, выскочив передо мной.
Кричала она не мне, а надвигающемуся, как сама неизбежность, Ардеусу.
— Отойди, — сказал он.
— Не отойду! Буду драться!
— Я не люблю бить миленьких девушек.
— Маяда… — смог подняться я. — Отойди.
Та оглянулась на меня, нахмурилась, но послушно отошла.
— Твоя девушка? — спросил Ардеус у меня.
— Это неважно, — качнул я головой, прогоняя по телу духовную силу и латая то, что требовало срочного вмешательства.
Хочет силу мою изучить? Так тому и быть. Я щедро зачерпнул силу бинху, напитывая ею тело. Никогда ещё так не делал, но процесс шёл так естественно, будто всю жизнь этим занимался. Боль отошла, взгляд сфокусировался на одной цели. Дышать стало легче, и я почувствовал жажду битвы.
Сорвавшись с места, обрушился на Ардеуса. В том месте, где он находился, возник металл, который встретил мой кулак. Я прорвал его, как бумагу, и откинул в сторону.
— Уже куда лучше, — сказал мужчина.
«Проверять меня вздумал?» — Его тон взбесил, заставил проснуться ярость, которая и без того рвалась наружу.
Оказавшись рядом, ударил кулаком в корпус. Ардеус извернулся, но я продолжил наседать. Он уходил с линии атаки скупыми, выверенными движениями. А я только во вкус входил. Пока он читал мою технику боя, я занимался тем же самым. Резко ускорившись, смог его достать. Пробил блок, и мужчину откинуло назад, протащило по камням.
Прыгнув вверх, прямо в полёте сложил печати и приложил духом, спрессованным в молот. Ардеус прикрылся щитом и дал ответ. Я не успел коснуться земли, как меня подхватило и запульнуло куда-то в небо, как следует приложив. Развернувшись, оттолкнулся от воздуха и полетел обратно.
Долететь не успел. Что-то блеснуло, врезалось мне в плечо, и я ощутил чудовищную боль. Из рукава Ардеуса вырвалось нечто чёрное, металлическое, напоминающее ожившие цветы с шипами. Которые проникли в виде стебля мне в тело и распустились, причиняя невыносимые мучения.
Это сбило концентрацию, подавило, заставило дух выйти из-под контроля. Я вмиг растерял весь настрой. Ардеус на этом не остановился и швырнул меня на землю, окончательно добивая.
Когда боль утихла, я скорее ощутил, что он находится рядом, нежели увидел.