Ирину — королеву красоты — усадили на «трон», и «воины племени» приняли присягу на верность, вставая перед ней на одно колено и целуя край ее «шлейфа». Михаил Борисович, очевидно, от избытка чувств, единственный из всех нарушил протокол ритуала, поцеловав не шлейф, а колено победительницы. Эта деталь была воспринята благодарными зрителями как удачная находка и послужила новым стимулом для необузданного веселья.
Был ли среди них Сергей? Она не видела. Но Анатолия не было точно. Впрочем, отсутствовала и Лина. Эта деталь немного омрачила ее успех, но не настолько, чтобы не кинуться с детской непосредственностью в море после долгого пребывания на жаре. Ирина, Августа и Катя, как девчонки, резвились в чистой воде, плескались, подныривали, хватали друг дружку за ноги, визжали и хохотали. К ним присоединились Леша, Петя и Михаил Борисович. Мужчины, сплетя руки «мостиком», поднимали на него женщин и те, словно с трамплина, летели в воду.
Усталые, вернулись к своей хижине. Там уже спала уморившаяся за день Соня. Августа и Катя совершенно без сил упали на одеяло рядом с ней. А Ирина переоделась в свой купальник, накинула халатик и побрела куда глаза глядят.
Многие улеглись спать, чтобы подкопить сил для последнего мероприятия — карнавального шествия. Остров будто опустел. Наступила такая тишина, что был слышен прибой и пересвист птиц в пышных кронах. Ирина шла по тропке, вьющейся между высокой травы. Вечернее солнце розовато-оранжевыми пятнами легло на стволы деревьев, позолотило листву, высветлило на открытых местах траву.
Змею Ирина увидела в последний момент, едва не наступив на нее. Она лежала, свернувшись клубком, на солнечном участке тропинки — грелась на солнышке. В ужасе Ирина отпрянула назад, а змея подняла голову и уставилась глазками-бусинками на человека.
Ирина застыла на месте, прижав руки к груди и затаив дыхание. Она почувствовала: еще немного и она завизжит — не выдержат нервы. Вдруг змея повернула голову в противоположную сторону. Ирина подняла глаза и увидела идущего навстречу Сергея.
— Сережа! Тут змея! — загробным голосом предупредила Ирина.
Сергей побледнел, приостановился.
— Она далеко от тебя? — спросил он тихо.
— В метре.
— Только спокойно. Не шевелись. Я попробую ее отвлечь.
— Я боюсь.
— Ничего. Я сейчас.
Он протянул руку и сломал ветку, висевшую над головой. Змея продолжала смотреть в его сторону. Сергей громко зашипел и начал шебуршить веткой в траве. Ирина потеряла счет времени. Ее охватила паника. Вот-вот она заорет благим матом на весь остров. Вдруг змея зашевелилась и бесшумно уползла в траву, подальше от окруживших ее с двух сторон непонятных существ. Сергей подошел к Ирине. Она подняла ставшие тяжелыми руки и положила их ему на плечи. Он обнял ее.
— А сердце-то сейчас выпрыгнет, — тихо сказала она.
— Еще бы. Я змей с детства боюсь, — не помнящий себя от волнения, прошептал он.
— И я. Бр-р-р! Еще немного, и от моего визга оглохло бы все живое на острове. А откуда ты идешь? — спросила она.
— Так. Прогулялся. У меня это в крови — обследовать неизвестные пространства.
— А на конкурсе ты не был?
— Был. И видел твой триумф.
— Но почему-то не разделил его со мной. И не поздравил.
— Я это сделал мысленно. А вообще-то, я не любитель подобных зрелищ.
— Теперь я понимаю, почему ты не смотрел на меня на дискотеке, когда я заявилась в шикарном платье.
— Не поэтому.
— А почему?
— Все-то тебе надо знать.
— Но ведь я женщина, поэтому любопытна, как все.
— Ты не как все.
— Ты не ответил на вопрос.
— Я понял, что с этого момента твоя красота стала видна всем, не только мне.
— Но ведь Хафиз тоже что-то во мне разглядел.
— Он видел только красивые черты. Не больше.
— А ты видишь больше?
— Да. Я это увидел еще в самолете.