— Я-то? Кто тебе сказал? Если ты по поводу Истомина, то он уже с баланса списан. Пустой бамбук этот Истомин, хотя и красивый стервец.
— Как легко ты расправляешься с возлюбленными.
— Пошел он к черту! Вот если бы меня добивался такой, как Дубец… Тихо! Идет!
К ним подошли Алена и Сергей Владимирович. В Алениных руках была большая коробка конфет и футляры с украшениями.
— Мама, а Сергей Владимирович зовет нас на концерт «Скорпионс». В следующую субботу. Пойдем? — весело спросила Алена.
Ирина смотрела на ее сияющую мордашку и с горечью сознавала, насколько разные они с дочерью. Разве бы она сама в четырнадцать лет променяла родного отца на незнакомого дядьку, пусть даже осыпавшего ее подарками с ног до головы? А ведь Анатолий звонит ей почти каждый день, дает деньги на всякие прихоти, кроме тех, что идут на питание и одежду. Да и при чем тут деньги? Он родной, единственный на всем свете отец, папка, который любит ее больше жизни. Аленка, Аленка… Как же так получилось, что родители, сами того не желая, взрастили в твоей душе ядовитое растение под названием «эгоизм», плоды которого вполне созрели и уже дают о себе знать?
Ирина перевела задумчивый взгляд с дочери на Сергея Владимировича, встретилась с его глазами, но не смутилась, не потупилась, наоборот, сделала попытку понять, что он за человек. В неверном свете электрических фонарей ей показалось, что выражение его серых глаз в обрамлении густых черных ресниц простодушно и искренно. Но тут же вспомнились Эльвирины слова об «эскортах юных шлюх», сопровождающих его во время летних отпусков. В какие бы маски человек ни рядился, о его сущности говорят поступки.
— Там видно будет, — неопределенно ответила она на вопрос дочери и отвернулась от пристального взора Дубца.
— Поехали? — спросил он, открывая дверь джипа. — До ужина остается пятнадцать минут, надо поторапливаться.
Зал, освещенный лишь елочной гирляндой и свечами, горящими на столах, словно парил в таинственном полумраке зимнего вечера. Блеск хрусталя и фарфора, женских украшений, елочных игрушек придавал атмосфере еще больше загадочности и нереальности. Глядя через стол на дочь, Ирина не узнавала ее. Девочка выглядела взволнованной, как будто ждала чуда. Об этом говорили широко распахнутые глаза, приоткрытый рот, напряженная поза. Она то и дело озиралась, вздрагивала от нечаянного звона посуды или чьего-то громкого возгласа, почти не слышала обращенных к ней слов, рассеянно, невпопад кивала. Новый свитерок темно-василькового цвета и серебряное ожерелье с сапфиром делали ее старше, женственнее и красивее. Нельзя сказать, что это открытие сильно обрадовало мать, наоборот, оно ввергло ее душу в смятение, породило грустные мысли о неумолимом беге времени, о том, что скоро дочь перестанет безраздельно принадлежать ей. Но с естественным ходом вещей она смирится — рано или поздно мы отпускаем от себя повзрослевших детей. Главным же, что не давало покоя, вносило мрачные нотки в праздничное настроение, было еще не пережитое событие в торговом центре, а точнее сказать, его нравственная подоплека.
— Мама, а это жена Сергея Владимировича? — вдруг спросила Алена, глядя куда-то в глубь зала.
— Где? — очнулась Ирина и вспыхнула, будто застигнутая врасплох со своими мыслями.
— Да, это его жена. Она младше его всего на два-три года, — ответила за Ирину Эльвира.
— Какая старая, — протянула Алена, кривя губы.
— Алена! Разве можно обсуждать человека публично? — строго шикнула Ирина.
— Да что особенного ребенок сказал? — встрял Неврев, наполняя бокалы вином. — Всего лишь голую правду. А король-то голый! Правда, Аленка?
— Она уже в том возрасте, когда подобные высказывания говорят о дурном тоне и плохом воспитании, — не унималась Ирина.
— Ира, кончай разборки, не порть девчонке настроение, — подняла бокал Эльвира. — Разве «старая» это ругательство? Всего лишь констатация факта. Увы! Все мы рано или поздно состаримся.
— Это бестактность, поняла? — строго сказала Ирина, глядя в упор на дочь.
— Поняла, — отмахнулась от нее Алена и снова посмотрела на директорский стол. — На ней столько брюликов, что хватит на весь этот зал, и даже елке достанется.
Невревы расхохотались над «остроумной» шуткой девочки, а Ирина от досады прикусила губу.
Оркестр заиграл какой-то блюз, и к микрофону подошел тамада. Он предложил тост за первый день Нового года:
— Друзья, вот мы с вами празднуем, веселимся, пьем шампанское и закусываем, а тем временем Новый год уже целые сутки полноправно идет по вселенной.