Теперь осталось совсем немного. Оборотни всего в двух шагах. Вот они уже тянут к Творюну свои короткие, но наверняка очень цепкие пальцы. Еще мгновение, и они схватят его... Внезапно мальчик как будто взорвался изнутри. Он почувствовал! Почувствовал! Что есть оно, спасение, и спаситель его приближается и скоро будет здесь! Нужно только продержаться еще немного! Боги! Совсем немного, и они останутся живы! Один только миг и страха уже не было и в помине. Он растворился, тяжелые оковы упали, разум просветлел. Творюн раскинул руки в стороны. Нечего медлить - надо действовать - отбиваться и вырываться столько, на сколько хватит сил. Внезапно где-то в стороне затрещало, донесся воинственный крик. Оборотни заметно ослабили свои хватки. Сначала насторожились, ну а потом и подавно предались смятению и бросились в рассыпную. Кто куда. К их несчастью, для некоторых было уже поздно и кое-кому не повезло. Здоровяк, появившийся невесть откуда, не собирался никого жалеть. Он громил и крушил, размахивая исполинской дубиной, глаза его горели гневом, а руки так и мелькали, отчего в воздухе громко свистело. Сам он - рычал, как волк, и ревел, словно раненый зверь. Он давил маленьких тварей ногами, бил кулаком, хватал за что попало. Его огромная дубина обагрилась кровью, снег местами почернел...
XXII
Ягр успокоился только тогда, когда бить было уже некого. Кто смог убежал в чащу, скрылся среди деревьев, забился в укромное место, а кто не смог - тот так и остался лежать здесь, навсегда. - Ты живой, Ягр! - восторженно закричал Творюн, на его лице играло счастье, он прямо таки светился. - Я знал это! Я чувствовал! Чувствовал, что ты жив! Знал, что ты обязательно вернешься! - Жив, конечно, - отмахнулся гонг, - а как же. Помирать-то еще рано, четвертый десяток разменял совсем недавно. Мальчик бросился обнимать старого друга, тот тоже ненадолго обвил мальчика руками и прижал к массивной груди. Потом отстранился, спросил: - Ну а что там со стариком?.. Вечно с ним какая-нибудь дурь случается. А Турифей тем временем понемногу приходил в себя. Очухался, приподнялся на локтях, запыхтел что-то. В глазах еще плавали темные пятна, тело отказывалось слушаться, в затылке ныла тупая боль. - В порядке, - ответил гонг сам на свой же вопрос. - Как же это вы не досмотрели и влипли в такую историю с оборотнями? Они ведь народец опасный, мы как-то со стариком уже с ними встречались. Как же это вы так? - Да... вот. - Ладно. Понятно. Только не говорите, что были так расстроены из-за меня. Мальчик кивнул: - Так и есть. Турифей напрочь забыл о магической сети, а потом они ему чем-то жахнули по башке, и он не смог нас защитить, потому что... сам понимаешь, почему. Ягр качнул головой, почесался: - Понимаю. А чего ж ты-то растерялся? Небось знаешь пару чародейских штучек? Старик-то все говорил, что ты быстро учишься? Творюн повесил голову, всхлипнул. Ягр улыбнулся, даже немного хохотнул: - Брось. Это я так. Даже я, если бы сейчас первый раз в жизни увидал оборотней, то обязательно перетрухнул бы не меньше твоего, будь уверен. А ты ведь здорово сучил ногами, когда я прибежал, да? - Ты заметил? - удивился мальчик. - Конечно, - развел руками гонг. - Я хоть и был немного разозлен, но тебя-то я сразу приметил. Если бы ты не отбивался, я, возможно, и не успел бы. - Я почувствовал. - Что? - не понял Ягр. Творюн глубоко вздохнул. - Я тебя почувствовал... Когда ты был далеко, я стоял и не дрался. Думал, что мне теперь все, смерть, но потом... Потом я почему-то догадался, что спасение есть, и ты скоро будешь рядом. На лице гонга выразилось искреннее изумление. Он некоторое время о чем-то думал, после чего произнес: - А ведь знаешь, я тоже вас почувствовал. Шел себе, смотрел по сторонам... - А как же ты нас отыскал? - прервал Творюн. - Как понял, что мы пошли именно таким путем? - А-а, - потянул Ягр. - Я тебе еще не говорил. Так вот, из меня, знаешь ли, мог выйти неплохой следопыт. Я ведь несколько лет живу в лесу один и многое почерпнул из местной жизни. Когда ты один, многое понимаешь лучше, потому что есть время и желание побольше поразмышлять об этом "многом". - Ты шел по нашим следам? - Безусловно. Ступал по лесу не спеша, боясь сбиться со следа... И вдруг раз! Что-то мне в голову ударило, а осознал что именно уже тогда, когда был на полном скоку, так сказать. Бежал к вам. Вы были в опасности. Я даже не думал о том, что мое предчувствие меня обманывает, я просто-напросто бежал к вам стремглав, что было сил. - Да уж. Вот уж случилось, так случилось. Сперва огненный змей, а потом еще и лесные оборотни. Знаешь, Ягр, я верил, что ты жив. Даже когда мы обнаружили сожженное дерево, под которым в ту ночь нас застал змей. Страшно было подумать, что тебя больше нет. Видишь, мы вот даже твой мешок все еще носим с собой. Мальчик указал пальцем на дорожную сумку, что валялась неподалеку от Турифея. - Здорово! Я уж подумал, придется мне питаться травами и корешками. Творюн рассматривал царапины и ссадины, нанесенные ему во время недавней схватки. Некоторые еще кровоточили. Их было не так уж и много, и они совершенно не волновали мальчика, гораздо больше его мучили другие вопросы. Например, вот этот: - А каким же образом ты ухитрился спрятаться от змея? - Я от него вовсе не прятался... Это он поначалу меня не заметил и пролетел мимо, возможно, за вами. Я успел отползти в сторону, потом подхватился, ноги в руки и понесся, так что пятки сверкали. Но змей, видать, староватый попался, малость подслеповатый, поэтому ни вас, ни моих пяток не приметил. Поджарил все, что смог и улетел восвояси. - Странно. А почему ты не вернулся? Мы ждали тебя целый день. - Я убежал далеко. Очень далеко. На сколько хватило сил, а их оказалось подозрительно много... Понимаешь, я... это самое... я струсил. Бежал долго, отчего очень устал и когда остановился, упал замертво и заснул надолго. - А как же следы? Там следы обрываются! - Ха! Что следы, следы я намерено запутал. Мало ли кто мог меня преследовать. Через некоторое время Турифей окончательно пришел в себя и первое, что он сделал, так это икнул от сильнейшего удивления. - Ягр!? Ты живой!? Эхе-хей!!!
XXIII
Трое друзей доскребали остатки каши, звучно цокая ложками о края котелка. Ели молча, в напряжении, так как не на шутку проголодались. После всех изнурительных происшествий у них наконец появилась возможность почувствовать себя спокойно и немного расслабиться, приятно перекусив. Сейчас, конечно, было далеко не до расслабления, ворон считать некогда, ведь ложкой приходилось работать без остановки, а глотать горячее, не остужая во рту. Когда трапеза подошла к концу, Турифей, благодатно поглаживая набитое брюхо, как между прочим он делал каждый раз после принятия пищи, сказал: - Все-таки питаться, как все обыкновенные люди особенно приятно, совсем по иному. - О чем ты? - спросил Ягр, сдержанно икнув. - Я о пище магов. Ведь мы с Творюном в последнее время часто жили только ей. Она, конечно, хороша, но все равно с ней долго не протянешь, жирок не отложишь, да и удовольствия почти никакого не испытаешь. Правильно я говорю, Творюн? Мальчик неуверенно кивнул. Он был согласен с Волшебником, но тот, как ему казалось, был немного сам не свой, когда говорил эти слова. Что-то было в них такое... - Не обращай внимания, Творюн, - буркнул Ягр с усмешкой, - это мое вино его так раздобрило, не будь вина, он бы так никогда не сказал! Уверяю. - Вино вытащил, - фыркнул маг. - Помнится, когда мы к тебе пришли, ты сообщил, что эль отшельникам не полагается и у тебя его нет. - Ну... то - это так, а в дороге - как же без эля или вина? Тем паче, зимой! Внезапно старик что-то гаркнул, призывая к тишине. Его лицо быстро приняло серьезное выражение, он проговорил твердым голосом: - Пошутили и хватит! Теперь перейдем к делу. Итак, что нам делать дальше? Время-то идет, а у нас еще конь не валялся. Сунемся туда завтра, и опять змей налетит! Вот тогда будет вам, в следующий раз он уже не промахнется. Ягр выставил руку вперед, призывая старика к молчанию. - У тебя есть что сказать? - Старик заметил, что его просят замолчать. Ну скажи. - Вам это покажется странным, - начал гонг не спеша, - и возможно даже глупым, но я кое о чем догадался. - В том, что до тебя что-то там дошло, знаешь ли, нет ничего странного, улыбнулся старик, после чего добавил: - Тем более глупого. - Не в том дело, Турифей! - отрезал Ягр. - Странным может быть то, что я сейчас скажу, а не то, что я умею соображать. - Так и говори, - фыркнул старец. - Что там у тебя? - Я понял, почему змей на нас напал! - громко проговорил Ягр. - Еще, похоже, я понял, откуда он взялся! - Да? И откуда же? - Турифей откинулся к стволу дуба, зевнул, на губах была усмешка. - Мы подошли слишком близко к тому месту, где он живет, поэтому он на нас и напал. Но этот змей, я думаю, для доброй цели, я полагаю, он охраняет Вечное Дерево. Старик нахмурился, усмешка в миг исчезла, он сдвинул брови. От напряжения даже покраснел, уши задвигались, похоже, усиленно соображал. - Понял, что ты имеешь ввиду, - кивнул он спустя несколько мгновений. - Ты хочешь сказать, что подойти к Священному Вечному Дереву может только человек, на котором еще нет ни одного греха. То есть, человек которому еще нет одиннадцати лет, поэтому все его грехи прощаются одновременно с тем, как совершаются. В общем, ты говоришь о Творюне! Так? На некоторое время повисло молчание. Творюн смотрел то на старика, то на гонга, пытаясь прочитать что-нибудь в их глазах. - Так написано в древних книгах: "мальчик десяти лет!" - нарушил тишину Ягр. - Раньше я не знал, в чем заключается смысл этих слов, но теперь, кажется, понял - нас с тобой туда просто не пустят! - Да, мы об этом говорили, но тогда мы ничего не знали о змее! Мы ведь не можем подвергать Творюна такой опасности!? Ежели мы и пойдем туда, то все вместе, а лучше будет, если совсем без него. - Но так ничего не выйдет. Старик глубоко вздохнул. Потом зашипел от недовольства, сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. - Понимаю, - сказал он мрачно. - Это и вправду так. Волшебник вдруг осторожно взглянул в лицо мальчика, вгляделся. Их взгляды встретились и маг задал безмолвный вопрос. Творюн неуверенно кивнул. - Ты сможешь? - спросил Ягр, он тоже понял, что происходит. Мальчик еще раз кивнул, теперь это выглядело гораздо более осмысленнее и решительнее. - Уж и не знаю, - качнул головой старец, вздохнув. - Даже мои чары тебе в вряд ли помогут, ежели снова встретишь змея. - Я пойду, - утвердил мальчик. - Мы должны выковать этот кинжал, чтобы освободить царевича и выполнить желание богов. Племенам необходим новый царь, мы об этом много говорили, а не то миру грозит разрушение и власть Тьмабога. Многие погибнут, потому что станут поклонятся тьме. Турифей и Ягр многозначительно переглянулись. Оба они были удивлены тем, как это десятилетний мальчик может давать себе отчет в столь многом и столь значимом? Просто удивительно. И будто слова эти только что произнес вовсе не он! - Но... - запнулся Турифей. - Этот змей, возможно, не за тем предназначен, чтобы охранять Вечное Дерево. Может, это просто зверюга, которой только дай спалить что ни попадя. - Нет! - отрезал Ягр. - Не может быть. В таком Святом месте - не может быть! - Решено! - Творюн поднялся, и глаза его горели. - Значит, я иду туда и попытаюсь отыскать это дерево, возьму несколько листьев и обратно!