Я скинула заплечную сумку и откопала на самом дне маленький пузырёк с мерцающей в холодных лучиках осеннего солнца жидкостью. Отвинтив крышечку и сделав вывод, что по запаху она ничем не отличается от обычного коньяка, я сделала глоток, который моментально приятным теплом растёкся по моим мыслям и переживаниям, таившими в себе страх перед завтрашним днём, казавшийся расплывчатым рваным облаком, недоверие к этому странному лису, с которым, очевидно, придётся пройти бок о бок не одну тропинку, и тоску по настоящей реальности. Тут я себя одёрнула – чем не настоящ для меня этот мир? Уж, скорее всего, это я слишком нереальна для него. Я вновь мысленно усмехнулась. Этот странный-странный лис… Разморённое теплом отпитого глотка сознание зацепилось за образ Ника и начало увлекать меня в новые размышления. Навязчивая мысль, что я его где-то раньше видела никак не шла из головы. Достаточно обаятельный и милый, уж если на то пошло, призналась я себе, но окутанный то ли злобой, то ли обидой. Ладно, детка, не выдумывай лишнего. Хотя зайчиха и обронила тогда фразу о том, что он неудачник. Ну да, если осознаёшь это, то вполне вероятно, что обидеться можно и на самого себя. Я и не заметила, что подошла к противоположному выходу из парка, за редкими деревцами уже можно было различить какие-то постройки, напоминающие гаражи, пару двухэтажек, спешащего по своим делам молодого гепарда в косухе и рваных джинсах. Звонко прострекотал трамвайчик, моргнул светофор, и я перешла на другую сторону улицы, заметив в просвете между домами знакомый стеклянный шпиль здания полицейского участка. Оказывается, сделав круг, я вернулась обратно. Немного потоптавшись на месте, я направилась в сторону, где над невысокими домиками виднелся сияющий в лучах заходящего солнца прозрачный купол. Решение вернуться в участок было принято мной почти без колебаний и, если так можно выразиться, единогласно. По крайней мере, у меня там есть хоть пара знакомых морд. Шагая по узкой улице, я разглядывала фасады домов из красного кирпича, увитые отцветающим плющом, балконы с кованными перилами, на одном из которых поливала герань пухленькая ежиха в домашнем халатике… Я вышла к задней стороне здания и, неспешно обогнув его, оказалась на небольшой площади перед входом. Усевшись на край высокой клумбы, я стала ждать. Кого? Не знаю. Джуд? Пенни? Того весёлого толстяка-бегемота? Ника? Пожалуй, каким бы симпатичным он порой и ни казался, его общества мне хотелось меньше всего: защищаться, оправдываться и доказывать что-либо не было никакого желания… Улица гудела от голосов самых разных зверей, спешащих домой после рабочего дня, звуков клаксонов и урчащих моторов, а солнце неумолимо скатывалось к горизонту, озаряя крыши домов приятным красно-розовым теплом. Почти беспрестанно вращались тяжёлые стеклянные двери участка – входили и выходили сотрудники, но ни одного знакомого зверька я так и не увидела. Как-то быстро пролетело время, и незаметно сгустились сумерки. От ярких красок города не осталось почти ничего – дома стали тонуть в слепом тумане, ползущим на ощупь с восточной стороны города. Вполне возможно, там был водоём или река. Любопытно было бы туда как-нибудь прогуляться. Улица совсем стихла: прохожие, кутаясь в шарфы и плотнее запахивая куртки, появлялись всё реже … - Кого я вижу! Соскучилась по своему углу в камере? Я вздрогнула от неожиданности, хотя сразу узнала знакомый голос. Ник стоял передо мной, засунув руки в карманы светлого плаща и, покачиваясь на носках, широко улыбался. С чего бы это? Возможно, он предвкушал быстрое расследование предстоящего дела и взлёт по карьерной лестнице или, быть может, просто радовался завершению тяжёлого дня… - Приятно тебя снова встретить!.. - Ага, привет… Я что-то сомневаюсь в искренности такого заявления, судя по тому, как ты обращался ко мне в участке. - Сама тоже хороша раскидываться бумажками!.. – лис не переставал улыбаться, и меня изумляла такая резкая перемена в его настроении, - Ну, а если серьёзно, чего ты тут делаешь-то? - Не знаю, куда мне идти, - пробормотала я, покачав головой, - Думала встретить здесь Джуди или кого ещё из сотрудников, ставших мне знакомыми… - Ну вот и славно, что тебе так посчастливилось встретить меня, - Ник указал лапой в сторону узенькой улочки, тускло освещаемой редкими фонарями, предлагая тем самым немного пройтись. Под уныло мигающий светофор мы не спеша пересекли проспект. Шли молча. Наконец лис заговорил: - Чуть дальше есть недорогая гостиница. Завтрак в постель тебе, конечно, не принесут, но и клопами хвастать не будут, - он привычно сдвинул шляпу на затылок. - Спасибо, - на мгновение я задумалась о целесообразности вертящегося на языке вопроса, но любопытство взяло верх, и я вкрадчиво спросила, - Ник, а почему ты взялся меня проводить? В участке ты вёл себя совсем иначе: кажется, тебе было без разницы, где я проведу эту ночь – в камере или в палате психиатрической клиники. - Работа есть работа, - тихо проговорил лис, - никогда не знаешь наверняка, кто повстречался тебе на пути в очередной раз. Слишком много волков в овечьей шкуре я успел повидать на своём веку, - печально добавил он. - А как же полицейское чутьё хитрой лисицы? – лукаво спросила я. Чуть поразмыслив Ник ответил: - Я, если честно, думал о тебе сегодня вечером, страшно представить, что можно вот так оказаться в абсолютно незнакомом мире… - Так значит, ты мне всё-таки веришь? – я не дала лису договорить. Он глянул на меня снизу вверх и ухмыльнулся. Для представителя своего вида он был достаточно внушительного роста, но едва ли был выше моего плеча, не смотря на то, что в стране людей я была почти что лилипуткой. - Интереснее было бы тебе поверить, чем не поверить. Ты говорила забавные вещи… Один за одним гасли окна, и дома погружались в глухой сумрак. Под лампами уличных фонарей в каком-то неистовом безумии плясали ночные мотыльки. Город засыпал. - Не боишься больше заразиться облысением? Ну, или очеловечиванием? – съязвила я, отмахиваясь от приставучего комарика. - Да глупости это всё… Ты просидела за решёткой с Бобом почти сутки, но енотом ведь не стала, - улыбнулся Ник. - Да, заразиться человеком не так-то просто, - протянула я, - В нашем мире это врождённое, но… но – не пожизненное. Многие особи теряют с годами эту особенность, и даже вы, звери, кажетесь мне более человечными, чем некоторые из нас… Впереди замаячил островок света. Подойдя ближе, мы увидели вынесенные на улицу круглые столы, снующего между ними официанта и немногочисленных посетителей. Вот как – значит не все обитатели мегаполиса укладываются в свои тёплые гнёздышки с приходом темноты, но, собственно, меня это и не удивило. Предполагаю, есть здесь и такие жители, которые бодрствуют только ночью. Вывеска кафе подсвечивалась, и можно было разглядеть название заведения. «У Ричарда» гласили винтажные буквы, надпись заканчивалась изображением взлетающего маленького самолётика. Лис остановился, и я почувствовала его колебание, очевидно зверьку хотелось то ли перекусить, то ли просто отдохнуть под ветвями старого клёна, увенчанного красными и синими огоньками гирлянд. - Кофе? – наконец предложил Ник, махнув в сторону ближайшего столика пушистым хвостом. Надо сказать, меньше всего на свете мне бы сейчас хотелось выпить чашку кофе, но лис был прав – очень уютное место, пройти мимо которого было бы просто скучно. - Ну кофе – не кофе, а что-нибудь было бы неплохо, - согласилась я. Мне и впрямь некуда было спешить, а баночки со светлячками на столиках манили своим теплым светом, к тому же, замечтавшись в парке, я забыла про купленные фрукты, оставив себя тем самым абсолютно голодной. Официант не заставил себя долго ждать - хорёк в длинном полосатом переднике, лаврируя между стульев, расторопно подбежал к нам: - Месье… Мадам… - он приветственно кивнул вначале Нику, а затем мне, - Добрый вечер, рад видеть вас в нашем маленьком кабачке, - мягко протянул зверёк, немного картавя, и, поводив пышными усами, принялся раскладывать буклетики с меню. - Привет, Себастьян. Мне, пожалуй, как всегда, но двойную порцию… - пробормотал Ник. - О, да ты, кажется, здесь завсегдатай!.. – насмешливо прощебетала я. Ничуть не смутившись, лис объяснил: - Эта дорога к моему дому, и я частенько засиживаюсь здесь. В компании светлячков… - как-то печально хмыкнул Ник. Как будто бы подтверждая его слова, насекомые в баночке оживились, и за столом стало немного светлее. Заглянув в меню, я бегло пробежалась взглядом по красочным изображениям предлагаемых блюд и углубилась в изучение названий. Рататуй из коры черёмухи, омлет с бабочками, муравьиный пирог с луком, гратены, жульены, паштеты… Типичная французская кухня, если не обращать внимания на столь специфические добавки. На десерт ресторан предлагал эклеры со сладким кремом из цветной капусты, всевозможные печенья из сушёных цветов, засахаренные комочки листьев и ещё какие-то рулетики со сложным и почти непроизносимым названием. Картинки же выглядели на удивление аппетитно. Карта бара отличалась от человечьей лишь тем, что на развороте с настойками можно было найти наливку из южных стрекоз, водоросли на коньяке и грибную водку, а на последней странице помимо чая, кофе и соков была озёрная вода, молоко и выжимка из брюшек гусеницы-волнянки. Почувствовав, что голод вновь отступил, я отложила меню. Суслик, ужинавший за соседним ст