хода, брала свой путь на второй этаж старенькая лестница из чёрного дерева с массивными перилами и широкими ступенями, рядом пристроился круглый столик, на котором помимо слоя пыли дремал старенький телефон со смешным витым проводом, а напротив, за видавшим виды высоким столом, скучающе листал глянцевый журнальчик росомаха в красной вязаной шапочке и накинутой на плечи тяжёлой ветровке, поигрывая зажатой в пасти зубочисткой. Коротко глянув на нас, он буркнул: - Мест нет… Ник сделал шаг в направлении к столу, и ссохшийся паркет как-то угрожающе скрипнул под его лапой. Росомаха вновь окинул взглядом сначала меня, а затем лиса и, чуть дольше положенного задержав на нём взгляд, прохрипел себе под нос: - Мелким хищникам комнаты не сдаём!.. – он пожевал зубочистку и снова уткнулся в журнал. Это что ещё за правила? Я мысленно выругалась… - Послушайте… - начал было лис. Но я, не подумав, перебила его: - Мы… - и тут я вовремя осеклась, потому как показавшаяся на первый взгляд фраза «Мы из полиции», могла как открыть перед нами все двери, так и, обнаружив нас, существенно подпортить задуманный план, и я, чуть замешкавшись, выпалила придуманную на ходу сомнительную историю, - меня зовут Алиса, я составляю репортаж о пригородных гостиницах, а это мой фотограф Найк… - осмелев, я подошла к росомахе, и продолжила, - Пустите вы нас или нет, в любом случае, заметка об этом заведении на страницах еженедельника всё равно появится… - и, выждав паузу, закончила, - Вам решать, какой отзыв прочтут потенциальные клиенты!.. Зверь смотрел на меня как-то странно, будто пытаясь прощупать достоверность сказанных мною слов. Ник печально смотрел на дубовую лестницу, ведущую к номерам, понимая, что какие бы устрашающие басни я и не плела, наверх нам вход закрыт. Доведённая за ночь до отчаяния непредвиденными и жуткими событиями, я почти озверела под равнодушным взглядом консьержа, разглядывающего меня как забавную зверушку. - Пойдём, Алиса… - сделав ударение на имени, лис ухмыльнулся, покачав головой, и направился к дверям, но подступившее негодование клокотало во мне и, решив напоследок сказать упрямому зверю что-нибудь весьма обидное, ещё не подобрав окончательно слова, резко выкинула вперёд руку перед самой его мордой, угрожающе оттопырив указательный палец. Росомаха, скучающе взглянул на застывший перед ним кулак, и его глаза чуть заметно округлились, а зрачки мгновенно превратились в тонкие иглы. Не сумев совладать с собой, он, как будто бы что-то вспомнив, резко отвёл взгляд: - Третий элемент… - тихо пробормотал зверь себе под нос. - Что?.. – переспросила я, прекрасно услышав сказанное. Не ответив, росомаха вынул из ящика стола ключ с прикреплённой на ней биркой и бросил на стол. Тихий возглас удивления послышался за моей спиной – кажется, лис был поражён моему успеху. - Третий этаж. До конца коридора и направо… - прохрипел хозяин отеля. Почувствовав, как разгорается во мне предвкушение горячего душа и долгожданного отдыха, я, не скрыла торжествующей улыбки: - То-то же! – потрясая связкой перед носом зверя, проговорила я и направилась к лестнице. Подозрительно глянув на росомаху, лис догнал меня в два прыжка: - Значит, фотограф, да?.. – чуть улыбаясь, прошептал он, - Как ты там сказала?.. Найк?.. – беззвучно рассмеялся он, - Это ж надо такое выдумать? Даже обезьяна тебе не поверила бы! – заливался Ник. - Поверила бы или нет, но тем не менее сейчас мы идём наверх и у нас есть ключ!.. – из головы никак не шёл этот странный взгляд росомахи и резкая перемена в своём, казалось бы, непоколебимом намерении не пускать нас дальше порога. Что он там сказал? Третий элемент? Возможно просто вспомнил что-то важное… Не знаю. - Никогда не встречала таких неприветливых консьержей, - мы поднялись на последний этаж, где торжествовала кромешная темнота, и я, держась одной рукой за стенку, медленно продвигалась по коридору. - Это не консьерж, Эл, - Ник шёл уверенно впереди меня, прекрасно ориентируясь в неосвещённом помещении, - Это и есть сам хозяин… Пришли. Робко звякнув, связка перекочевала из моей руки в протянутую, еле различимую во мраке, лапу лиса. Щёлкнул замок, и в паре метров от меня возникла узкая полоска света, мгновение спустя превратившаяся в проём двери. Лис смело ступил вперёд, и я, увидев резко вычерченный силуэт зверя в длинном плаще и привычно сдвинутой на затылок шляпе, последовала за ним. Захлопнув за собой дверь, Ник щёлкнул выключателем, и комната озарилась свисающей с потолка пыльной лампочкой. Два раздвижных кресла и тумба в углу – всё, что было в этой комнате. А что я хотела? Кровать с балдахином и накрытый праздничный стол? Полукруглая дверь с цветными стёклами, очевидно, сохранившаяся после первого хозяина вела на балкон, а дверца попроще, расположенная слева, скорее всего скрывала за собой ванную комнату. Я легонько толкнула её, и свет, прокравшись в недра тьмы, выхватил покосившуюся раковину… На тумбе лежал телефонный справочник, а рядом покоился такой же раритетный телефонный аппарат, что и на первом этаже. Ник, схватив трубку, упал в кресло и устало проговорил: - Надо заказать какой-нибудь хотя бы самый простенький ужин… По правую руку я обнаружила встроенный в стену высокий пожелтевший шкаф, несколько слоёв краски не давали ему открываться свободно. В очередной раз отчаянно дёрнув, я распахнула двери: на полке хранились в ожидании постояльцев несколько полотенец, сложенные аккуратной стопкой, а рядом висел махровый халат. Вспомнив, что первым делом мне хотелось скинуть с себя отсыревшую одежду и оказаться под душем, я схватила всё, что нашла на полках, и исчезла в ванной комнате. Пару раз моргнув, свет выхватил уже виденную мною раковину, рядом с ней на трёх ножках расположился большой круглый таз, над которым у потолка был пристроен водопроводный кран с прикреплённым к нему изолентой леечным рассекателем. Лучше, чем ничего… Проверив устойчивость необычной конструкции, я шагнула под горячую воду, зашелестевшую из нелепого приспособления… Стоя под душем, я наблюдала, как на каменной плитке собирается небольшая лужица. И вздрогнув, воспоминания рассыпали передо мной калейдоскоп странных картинок… Подставив лицо под горячие струи, я сбросила внезапно окатившее меня наваждение… …Повернув вентиль, я ступила на холодный пол, тут же озябнув. Вода из тазика уходила медленно, очевидно трубы не менялись несколько десятилетий, и срывающиеся сверху капли, звонко ударяли о её поверхность. Быстро растеревшись жёстким полотенцем, я закуталась в халат и вышла в комнату. - Ник!.. – почувствовав прилив сил, мне не терпелось рассказать, как мало надо человеку для ощущения счастья… Не сняв даже шляпы, лис спал, раскинувшись в кресле, всё ещё сжимая в лапе телефонную трубку. - Ладно, отдыхай… - тихо прошептала я и, безуспешно промокнув волосы отяжелевшим от влаги полотенцем, нацепила подсохшие штанишки, собираясь немного пройтись в поисках добычи. Я хотела есть… Выскользнув за дверь, я мягко прикрыла её и, держась стенки, стала на ощупь продвигаться к лестнице. Снизу доносился громкий шёпот росомахи, и по обрывочным фразам я догадалась, что зверь говорит с кем-то по телефону. Невольно я пошла медленнее, стараясь ступать бесшумно, а через несколько секунд и вовсе остановилась. - …Я нашёл ключ, этот ваш третий элемент… Он у девчонки-журналистки, что сняла утром комнату… На третьем… - ответил зверь и, огрызнувшись, продолжил - Я лучше тебя знаю, что делать… Сообщу Бурому, пусть готовит дополнительную оплату, – он ухмыльнулся, и на другом конце провода послышалось уже знакомое мне гневное рычание, - Возьмёшь его и поедешь следом… Мне некогда с этим возиться… Не опоздай. Глухо треснул рычажок брошенной на него трубки. Разговор был окончен. Невольно сжав правое запястье внезапно похолодевшей ладонью, я замерла в тени лестницы, не в силах сделать и шага. Так вот, что так удивило росомаху… И не мои уловки и отчаянная смелость перед зверем послужили приобретению долгожданного ключа от номера… Я вздрогнула – сверху медленно спускался кто-то крупный и тяжёлый. Быть обнаруженной в темноте на лестнице было бы крайне подозрительно, а внизу за столом, наверняка, восседал хозяин отеля, чей странный разговор мне довелось случайно подслушать. Резкий звук отодвигаемого стула, шорох одежды, и коротко прозвеневший дверной колокольчик известил меня о том, что путь свободен – зверь убежал по своим тёмным делам… Спустившись по лесенке до конца, я осторожно выглянула – дверь захлопнулась за росомахой, глухо щёлкнув. Коридор был пуст. Перебежав к окну и слегка отдёрнув кружевную занавеску, я разглядела в толпе быстро удаляющуюся спину зверя. Выскочив следом, я направилась в другую сторону…