белка в кружевном переднике торговала астрами и гвоздиками, что вздыхали на ветру пёстрыми соцветиями, рядом с ней застыла у сверкающей цистерны с надписью «озёрная вода» задумчивая выдра. Предвкушая вечернюю ярмарку, торговля днём шла вяло, и звери скучали, время от времени переговариваясь между собой о всяких пустяках… И я, подцепив это размеренное спокойствие, прогуливалась между выставленных в ряд ящиков с капустой и кабачками, пока мой взгляд не привлёк широкий прилавок с уложенными в нарядные коробочки яркими сухофруктами, над которыми кружилась стайка ос, конфетами в блестящих обёртках и сладкими рулетиками. Заглядевшись на разноцветие, я и не заметила, как ко мне подошёл продавец сладостей. - Чего изволит красавица? – чуть вздрогнув от неожиданности, я обернулась. Прислонившись к стойке шатра, на меня смотрел кудрявый верблюд, облачённый в доходящий до пят светлый балахон. Указав на корзиночку с засахаренными козявочками, отдалённо напоминающими чернослив, я проговорила: - Небольшую горстку… - и, немного подумав, добавила, - Этого тоже чуть-чуть взвесьте, - кивнула я на продолговатые конфеты в жёлтых фантиках… Дойдя до конца базарчика, я обогнула его по краю и присела на скамейку, утопающую в кустах акации… Разжевав конфету, я огляделась по сторонам. Цветочные киоски сменялись небольшими продуктовыми магазинчиками, а на углу торговал мороженым задумчивый песец… Мой взгляд зацепила виденная утром витрина с выставленным на волчьем манекене нарядным платьем. Уж если мы сегодня идём на бал, то весьма неплохо было бы и выглядеть соответствующе. Поборовшись с собой некоторое время я, забыв про голод, направилась в сторону магазина. Подойдя к заветной витрине, я заворожено оглядела лёгкие и пышные складки воздушного подола, на котором золотой булавкой была прикреплена стоимость. Мысленно прикинув, сколько у меня осталось денег, выделенных фондом защиты, я смело направилась ко входу - выложенному зелёным камнем роскошному крыльцу с отливающей на солнце вывеской, название которой мне ни о чём не говорило. Поднявшись по ступеням, я отворила стеклянную дверь, на которой золотом было выведено время работы салончика, и оказалась в просторном помещении с несколькими манекенами в центре. У кассы тихонько переговаривались две овечки, одна из которых, отрешённо глянув в мою сторону, продолжила: - А я ему и говорю, мол, не нравится, так найди себе другую овцу… - услышала я обрывок разговора… Ещё с минуту на меня не обращали внимания. Перебивая друг друга, звери обсуждали что-то очень важное, и я не вдаваясь в услышанное, молча стояла позади, но, очевидно, ставшее раздражать моё присутствие, заставило одну из них обернуться и, с наигранным радушием она прощебетала: - Чем могу быть полезна?.. - Да… Да, разумеется, - обрадовалась я долгожданному вниманию. Овца смотрела на меня стеклянными глазами, явно ожидая продолжения. - Платье с витрины… Есть ли возможность его примерить? Брезгливо оглядев меня с ног до головы, она промолвила: - Это эксклюзивная вещь с соответствующей стоимостью. К тому же, вам не по размеру… - проговорила она, тут же отвернувшись. - И всё же? – не унималась я, - Мне необходимо померить это платье!.. – немного настойчивее проговорила я. Овца вяло посмотрела на меня и, вздохнув, поплелась к выставленному образцу. Ловко сняв платье с пластмассовой волчицы, она повела меня к примерочной. - Порча товара влечёт за собой его полную оплату!.. – с этими словами она бросила в меня свёрнутый наряд и удалилась. Повернувшись к зеркалу, я не удивилась проявленному «великодушию» продавщицы: моя рваная рубаха в цветочной пыльце, что налипла во время погони, напоминала перхоть, а разорванные на колене брюки с подсохшей коркой земли были совсем измяты. Скинув с себя лохмотья, я натянула новое платье, оказавшееся мне точно впору. Оглядев себя в зеркале и не ощутив стесняющей неловкости, я нацепила свои износившиеся штанишки и, подхватив мерцающий складками наряд, направилась к кассе. Осмотрев вещь и придя к выводу, что ни одна ниточка не пострадала, овца облегчённо вздохнула и направилась к манекену, не обращая на меня никакого внимания… - Мадам, - окликнула я продавщицу, и улыбка озарило моё лицо, - я его покупаю… …Несколько минут спустя, размахивая огромной зелёной коробкой, я подошла к высокому крыльцу гостиницы. Посмотрев вверх, где, отражая катящееся к горизонту солнце, мерцали окна нашего номера, я вспомнила о случайно подслушанном телефонном разговоре… Нужно было сообщить лису о возможно грозящей мне опасности… Стоит ли сейчас вообще светиться на этой ярмарке, подумала я, глянув на коробку, перевязанную золотой нитью… - Деточка, угостись яблочком!.. – послышался откуда-то снизу сиплый голос, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. На ступеньке примостилась старая барсучиха в длинном цветастом платье, подвязанным у пояса ярким платком. Зверёк кротко смотрел на меня маленькими бусинками глаз, и золотые серьги, вдетые в её мохнатые ушки, поблёскивали в лучах разгоревшегося заката. Протянув мне маленькое красное яблоко, вынутое из плетёной корзины, что стояла рядом, барсучиха пробормотала: - Бери, бери… Не стесняйся! – и, схватив мою ладонь, сунула угощение. Как-то неловко поблагодарив зверька, я быстро поднялась к двери и скрылась из вида. Коридор был также мрачен и пуст. Росомаха всё ещё не вернулся, и я, облегчённо вздохнув, взлетела на третий этаж. Сделав несколько шагов в темноте, я нащупала круглую ручку двери и, легонько повернув её, проникла в номер, залитую лучами заходящего солнца, блики которого подобно красным бабочкам усеяли комнату. Ник стоял у окна, наблюдая пылающий горизонт, и нервно отмахивал хвостом. - Где тебя, интересно мне знать, носило? – немного грубо, но по большей части, обеспокоенно проговорил он, оборачиваясь. - Мне необходимо сказать тебе… - Стоило только задремать на пару мгновений, как ты смылась! – перебил меня лис. - Далеко бы всё равно не ушла, - проговорила я, нервно теребя верёвочку, что перевязывала коробку с моей покупкой, - Я же здесь никого не знаю, куда мне бежать? Если помнишь, не так давно я сама вернулась в участок, после того, как ты меня отпустил… - Сейчас иные обстоятельства! – не унимался лис, - Где-то рядом рыщет стая диких крыс и безумный шакал, что один раз уже ловил тебя за хвост!.. Я волновался, Эл… - Оно и видно!.. – я усмехнулась, кивнув на кресло, где темнея жирными пятнами, устроилась пустая картонная коробка из-под пиццы. Невольно сглотнув слюну, я вынула из кармана подаренное яблоко, остро пахнущее садовыми астрами и осенним ветром. Уткнувшись носом в гладкую кожицу, я глубоко вдохнула знакомые ароматы, краем уха слушая ворчание Ника. - Послушай, солнце уже у горизонта!.. – лис махнул лапой в сторону окна, - Нам давно пора быть на месте! Никто не знает, во сколько точно назначена их встреча!.. - Ник, есть важные новости… - подбросив яблоко в руке, я вновь попыталась начать разговор о рисунке, что заинтересовал хозяина отеля. - У нас сейчас одна важная задача – успеть перехватить артефакт… - А ты подумал, что перекупщиком может оказаться не один зверь, и даже не два, а целая стая?.. – предположила я и вновь подкинула переспевший мягкий плод. Ник поймал его, не дав упасть в мою ладонь. - А это уже другая история, - проговорил лис и, о чём-то задумавшись, кинул яблоко в мусорную корзину, - Собирайся, на счету каждая минута… - Ник… - Давай, давай!.. И, вздохнув, я скрылась за дверью ванной комнаты. Сложив грязную одежду на бачке унитаза, я облачилась в новоприобретённое платье и, чуть взъерошив волосы, оглядела себя в тусклом и сбитом по краям зеркале, не переставая удивляться своей нелепому мультяшному облику. Простояв в какой-то странной нерешительности пару секунд, я распахнула дверь и молча направилась к выходу из номера. Восхищённо присвистнув, лис заставил меня остановиться. Чувство неловкости накрыло меня с ног до головы: - Приобрела в ближайшем магазинчике… - тихо сказала я и, полуобернувшись, поймала его восторженный взгляд. - Да ты милашка… - он сдвинул только что нацепленную шляпу на рыжий затылок, - Только туфелек не хватает… - Насколько я заметила, большинство зверей у вас тут обувь и не жалуют!.. – с этими словами я скинула потоптанные башмачки, выданные мне в камере, и шагнула в темноту коридора, но дойдя до середины, вернулась, не почуя за собой спешащего лиса, - Так ты идёшь? – поинтересовалась я, выглянув из-за двери, - У нас каждая минута на счету!.. Ник всё ещё задумчиво стоял, теребя кончики усов пушистой лапкой, но, тут же очнувшись, подхватил брошенный на кресло плащ и последовал за мной. Улица встретила нас тонким ароматом увядающих цветов. Солнце было уже почти у горизонта, и в прохладных сумерках чувствовалось неминуемое приближение осени. Чуть поёжившись, я устремилась за лисом, который высоко подняв воротник, бодро зашагал в сторону центра… Идти оказалось недолго, проскакав пару кварталов, лис замедлил бег, и нашим взглядам открылась сверкающая вечерними огнями площадь. Выстроенные за день небольшие ларёчки с фруктами и овощами сменялись полосатыми шатрами с выпечкой и сладостями, дальше шли ряды уставленные корзинами и плетёными ведёрками ягод, всюду сновали возбуждённые покупатели, и громко призывали к своим прилавкам торговцы. Ближе к центру располагались наспех сколоченные закусочные, предла