точка, угостись яблочком!.. – послышался откуда-то снизу сиплый голос, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. На ступеньке примостилась старая барсучиха в длинном цветастом платье, подвязанным у пояса ярким платком. Зверёк кротко смотрел на меня маленькими бусинками глаз, и золотые серьги, вдетые в её мохнатые ушки, поблёскивали в лучах разгоревшегося заката. Протянув мне маленькое красное яблоко, вынутое из плетёной корзины, что стояла рядом, барсучиха пробормотала: - Бери, бери… Не стесняйся! – и, схватив мою ладонь, сунула угощение. Как-то неловко поблагодарив зверька, я быстро поднялась к двери и скрылась из вида. Коридор был также мрачен и пуст. Росомаха всё ещё не вернулся, и я, облегчённо вздохнув, взлетела на третий этаж. Сделав несколько шагов в темноте, я нащупала круглую ручку двери и, легонько повернув её, проникла в номер, залитую лучами заходящего солнца, блики которого подобно красным бабочкам усеяли комнату. Ник стоял у окна, наблюдая пылающий горизонт, и нервно отмахивал хвостом. - Где тебя, интересно мне знать, носило? – немного грубо, но по большей части, обеспокоенно проговорил он, оборачиваясь. - Мне необходимо сказать тебе… - Стоило только задремать на пару мгновений, как ты смылась! – перебил меня лис. - Далеко бы всё равно не ушла, - проговорила я, нервно теребя верёвочку, что перевязывала коробку с моей покупкой, - Я же здесь никого не знаю, куда мне бежать? Если помнишь, не так давно я сама вернулась в участок, после того, как ты меня отпустил… - Сейчас иные обстоятельства! – не унимался лис, - Где-то рядом рыщет стая диких крыс и безумный шакал, что один раз уже ловил тебя за хвост!.. Я волновался, Эл… - Оно и видно!.. – я усмехнулась, кивнув на кресло, где темнея жирными пятнами, устроилась пустая картонная коробка из-под пиццы. Невольно сглотнув слюну, я вынула из кармана подаренное яблоко, остро пахнущее садовыми астрами и осенним ветром. Уткнувшись носом в гладкую кожицу, я глубоко вдохнула знакомые ароматы, краем уха слушая ворчание Ника. - Послушай, солнце уже у горизонта!.. – лис махнул лапой в сторону окна, - Нам давно пора быть на месте! Никто не знает, во сколько точно назначена их встреча!.. - Ник, есть важные новости… - подбросив яблоко в руке, я вновь попыталась начать разговор о рисунке, что заинтересовал хозяина отеля. - У нас сейчас одна важная задача – успеть перехватить артефакт… - А ты подумал, что перекупщиком может оказаться не один зверь, и даже не два, а целая стая?.. – предположила я и вновь подкинула переспевший мягкий плод. Ник поймал его, не дав упасть в мою ладонь. - А это уже другая история, - проговорил лис и, о чём-то задумавшись, кинул яблоко в мусорную корзину, - Собирайся, на счету каждая минута… - Ник… - Давай, давай!.. И, вздохнув, я скрылась за дверью ванной комнаты. Сложив грязную одежду на бачке унитаза, я облачилась в новоприобретённое платье и, чуть взъерошив волосы, оглядела себя в тусклом и сбитом по краям зеркале, не переставая удивляться своей нелепому мультяшному облику. Простояв в какой-то странной нерешительности пару секунд, я распахнула дверь и молча направилась к выходу из номера. Восхищённо присвистнув, лис заставил меня остановиться. Чувство неловкости накрыло меня с ног до головы: - Приобрела в ближайшем магазинчике… - тихо сказала я и, полуобернувшись, поймала его восторженный взгляд. - Да ты милашка… - он сдвинул только что нацепленную шляпу на рыжий затылок, - Только туфелек не хватает… - Насколько я заметила, большинство зверей у вас тут обувь и не жалуют!.. – с этими словами я скинула потоптанные башмачки, выданные мне в камере, и шагнула в темноту коридора, но дойдя до середины, вернулась, не почуя за собой спешащего лиса, - Так ты идёшь? – поинтересовалась я, выглянув из-за двери, - У нас каждая минута на счету!.. Ник всё ещё задумчиво стоял, теребя кончики усов пушистой лапкой, но, тут же очнувшись, подхватил брошенный на кресло плащ и последовал за мной. Улица встретила нас тонким ароматом увядающих цветов. Солнце было уже почти у горизонта, и в прохладных сумерках чувствовалось неминуемое приближение осени. Чуть поёжившись, я устремилась за лисом, который высоко подняв воротник, бодро зашагал в сторону центра… Идти оказалось недолго, проскакав пару кварталов, лис замедлил бег, и нашим взглядам открылась сверкающая вечерними огнями площадь. Выстроенные за день небольшие ларёчки с фруктами и овощами сменялись полосатыми шатрами с выпечкой и сладостями, дальше шли ряды уставленные корзинами и плетёными ведёрками ягод, всюду сновали возбуждённые покупатели, и громко призывали к своим прилавкам торговцы. Ближе к центру располагались наспех сколоченные закусочные, предлагая запечённых на шпажках кузнечиков, сахарную вату, шоколадные пирожные и глинтвейн. В центре площади была сооружена танцплощадка, рядом с которой на деревянном помосте возвышалась сцена, и приглашённые музыканты, переговариваясь между собой, уже настраивали инструменты… Лис оттопырил локоть, приглашая взять его под руку, и я легонько прихватила его за плащ. Мы неспешно прошли под яркой растяжкой и оказались в толпе гуляющих. - Предлагаю вначале пройтись по торговым рядам, - смотря по сторонам, прошептал Ник, - Смотри внимательно на морды торговцев… - через какое-то время продолжил он, - Но не пристально, более – скучающе… - наставлял меня лис. Мельком поглядывая на окружающих нас зверей, я не упускала из внимания золотистые, отливающие в свете китайских фонариков, пузатые бока тыкв, нежно зеленеющие горки кабачков и кучки редиса, торчащего мышиными хвостиками в разные стороны из своих корзинок, угрюмо темнеющие в спустившихся сумерках ящички с мягкими сливами и баклажанами, мерцающие глянцем пёстрые яблоки и перцы, связки чеснока, источающие запах уютного домашнего ужина, пучки зелени в глиняных горшочках… -Эл… Эл!.. - Что? – вздрогнула я от неожиданности, кажется, замечтавшись, я разглядывала не то, что надо. - Не туда смотришь!.. – тихо пробормотал лис. - Знаю… - согласилась я, - Здесь очень красиво. - Ещё бы!.. – ухмыльнулся Ник, - К этому осеннему торжеству зверьё начинает готовиться уже в марте… Не удивительно, что ярмарка всегда проходит на высоте… Сделав круг по периметру, и не обнаружив ни шакала, ни одной подозрительной личности, лис, уныло потеребив себя за ухо, предложил: - Думаю, имеет смысл пройтись между закусочными, постепенно подбираясь к центру площади… И повёл меня к раскинувшимся под открытым небом маленьким ресторанчикам, где уже выстроились длинные очереди проголодавшихся за вечер зверей, за спинами которыми невозможно было разглядеть прилавки. - Интересно, чем угощают посетителей?.. - поинтересовалась я, то и дело вытягивала шею, чтобы попытаться хоть что-нибудь разглядеть. - Эл, ты опять отвлекаешься… Мы не на тыквы сюда пришли смотреть… - укоризненно прошептал лис. Послышалась заводная мелодия, доносящаяся со сцены, а впереди показались круглые столики, беспорядочно расставленные вокруг танцплощадки, на которой забавно отплясывала твист пантера в паре со львом тёмной окраски. Расступившаяся публика восторженно наблюдала за танцующими… - Присядем ненадолго… - предложил Ник и плюхнулся за первый попавшийся столик, на котором уже любезно были разложены приборы. - Что будем делать дальше? – вкрадчиво спросила я и тут же робко предположила - Может быть, все эти координаты были только отводом для глаз? Ник ухмыльнулся, посмотрев мне в глаза: - Стал бы тогда шакал возвращаться на место преступления в поисках этой чёртовой бумажки? - Ну да… Глупость сказала… - я прикусила губу. Твист постепенно стих, и бегемот в синей рубахе и отглаженных брюках приятным баритоном провозгласил в микрофон: - А теперь, уважаемые друзья и гости нашего маленького городка, на сцене виртуозный исполнитель и талантливый певец… - он сделал многозначительную паузу, - Король рок-н-ролла Койоооот Роооо! … - прогремел он. Свист и крики зрителей взорвались в ночное небо, заглушив конферансье. Нескончаемые бурные аплодисменты заполнили площадь Святого Соболя, и на сцене появился небольшой зверёк с гитарой наперевес в компании ребят с тёмными очками на глазах. - Добрый вечер, дамы и господа!.. – с еле заметной хрипотцой в голосе негромко проговорил он, - Сегодня я сыграю вам кое-что из классики… Ну, в наших краях это считается классикой… - как-то неловко продолжал он, - Но, думаю вам тоже это придётся по вкусу… - и ритмичный знакомый мне проигрыш звонко разлетелся над головами фанатов, подняв новую бурю эмоций, что потопила надрывающийся голос зверя, и обезумевшая толпа заполнила прилегающую к сцене танцплощадку… - А щенок неплохо поёт!.. – Ник еле заметно покачивал головой в такт. - Шампанское?.. – осведомился возникший у столика лемур, опустив между нами поднос с бокалами, в которых, празднично отражая огни площади, вскипали пузырьки. - Merci! – проговорила я с улыбкой и взяла один из них… Совсем позабыв, зачем мы сюда пришли, и, поддавшись настроению праздника, я наблюдала за окружающими меня точно такими же, отчаянно пытающимися поймать взглядом каждый цветной огонёк, говорящими зверьми. Лис же то и дело чуть нервно оглядывался по сторонам, порой сверлил взглядом какого-нибудь, на мой взгляд, абсолютно безобидного барана и вздрагивал от каждого близкого шороха. Постепенно восторженные крики толпы, как и сама музыка, начали стихать, и после н