бы это?... - Значит, ты человек… Голос, от которого я похолодела до кончиков волос, прозвучал тихо из глубины камеры, и страх сковал меня с головы до пяточек. Я замерла. Послышались короткие шаркающие шажочки, и на лунный свет вышел старый седой маленький енот. - Как же мне повезло, - прохрипел он, искоса поглядывая на меня выбеленными временем глазами, - я уж думал и не встречу на своём веку больше никого из вашего странного рода… - Вы знаете про людей? – меня охватила дрожь от того, что хотя бы одно встретившееся мне существо знало это слово. - Ах, дорогая, сколько десятилетий я провёл в компании существ одной с тобой крови… - Что… Что вы знаете?.. Я уж думала так и умереть здесь никем не понятой… - Ну что ты! Здесь гораздо более чуткая публика, чем в твоём мирке… - Что-то я сомневаюсь в обоих фактах, - уныло прошептала я себе под нос. - Меня зовут Боб. Боб Енотович… - Элис… - я протянула ему руку. В моей ладони оказалась худенькая пушистая лапка - я почувствовала прохладную подушечку и острые маленькие коготки. - Да слышал я, конечно и это. С вечера за тобой наблюдаю. Рад видеть представителя человечества. - Тут никто и не знает о том, что мы существуем… Я в отчаянии… Меня считают больным умирающим зверем, представляете? Такая чушь… Чушь до слёз! – я даже невольно всхлипнула от досады, и, пожалуй, это не было наигранной жалостью к себе или, что ещё хуже, попыткой вызвать сострадание старого енота. Просто вырвался наружу спутанный клубок, что смешал в себе страх, недоверие и отчуждённость… Всё то же самое, что преследовало меня в другом мире… Мире людей… Прижавшись к посеребрённой лунным светом решётке, что отделяла меня от всего на свете, я замерла не в силах больше понимать и уж тем более предпринимать хоть какие-нибудь действия. - Ну, рано ещё отчаиваться! Не хныч, а самое главное – даже не пытайся злиться. Ты этим только себя погубишь, - енот сделал шаг во тьму камеры, раздался щелчок, и помещение озарилось тусклым светом крохотной лампы. От приятного жёлтого света на мгновение показалось, что здесь даже вполне уютно. Сейчас можно было различить три койки, тумбу с выдвижными ящиками, на которой стоял ночник, да свёрнутую в четверть газету, брошенную рядом. Я утёрла хлюпнувший нос тыльной стороной ладони и задала особо взволновавший меня вопрос: - Боб, откуда вы слышали про людей? - Эх, детка, насколько ты ещё мала, - просопел пушистый малыш, - Странно быть героем в своё время и именно из-за силы этого непоколебимого течения вновь уйти в небытие, - енот хитро глянул на меня, и на мгновение показалось, что его взгляд, с усердием сломав все мои капканы и препятствия, достиг своей цели. - Боб, кто вы? - Я служил в секретной организации. Да, было такое время… Было… - енот задумался на некоторое время, казалось, он мысленно перенёсся далеко-далеко назад и увидел что-то родное, но безвозвратно утраченное, - К нам принимали только особо одарённых зверей, наделённых определённой силой… Мы помогали людям, и они называли нас тотемами. У людей тоже были свои посланники – шаманы, - Боб вновь задумался о чём-то, казалось, что перед его глазами день за днём проносятся безвозвратно канувшие в небытие годы, - Они приходили в предчувствии беды и звали за собой… Надо сказать, вы очень жестокий народ, но мы считали помощь вам своим долгом. Ах, как давно это было… Как давно… Боб уселся на край кровати, взяв в лапки газету. - Помню, как очутился первый раз в вашем мире. Я восторженно наблюдал высокие деревья… Такие толстые, что даже двадцати енотам было бы не обхватить даже одно… А какие горы, покрытые снежными вуалями, бурные реки и спокойные голубые озёра… - Канада? - А ты догадлива, детка… - ухмыльнулся енот. Вертевшийся на языке вопрос не давал покоя, и я, забыв о тактичности, проговорила: - Мне неловко спросить, но… - Как я оказался здесь? - Да… Почему вы оказались в камере? - Пара яблок, стащенных прямо из под носа у ларёчника Ёжиуса, и привели меня сюда, - полуслепой старый енот печально хмыкнул, и грустная улыбка застыла на его мордашке, - Они были красно-жёлтые и пахли по осеннему нежно. Что поделаешь, пенсионного жалования, каким бы героем ты и ни был когда-то, не всегда хватает даже на корочку хлеба, что уж говорить о такой роскоши, как два яблока, - и, помолчав, добавил, - Законы становятся всё более страшнее, а их нарушение карается не менее жестоко. C`est la vie, детка. Мы сами создали этот мир… А теперь ищем пути смыться отсюда куда угодно. Но не всем желаниям суждено сбыться!.. – он уставился на меня, предупреждающе оттопырив пушистый палец, - Вот, кстати, и пример, - оживился Боб, уткнувшись носиком в теребящую лапками газету, - Очередная группа придурков без вести пропала в пещерах Отчаяния… Заинтересовавшись, я взяла протянутую енотом газету и уселась напротив, по-турецки скрестив ноги. Большими красными буквами значился заголовок «Гибель девяти охотников за мечтой». На фотографии ниже при тусклом свете настольной лампы можно было различить компанию улыбающихся зверей, все принадлежали к роду парнокопытных: две козочки, три барана, козёл и три оленя. Очевидно, фотография была сделана перед началом экспедиции. - Что это за место? - Это не место, деточка… Это легенда!.. Ходят слухи, что тайну этих пещер выболтал служитель храма Бессонного Нетопыря. Давненько это было. Сколько зверей уже полегло в этих жутких лабиринтах Неизведанных Земель. Но тот факт не останавливает отчаянных, и каждый год предпринимаются всё новые и новые путешествия, как правило, с трагичным исходом. - Полагаю, ищут сокровища, - саркастично протянула я и ухмыльнулась. - Нее… Какие там могут быть сокровища? Кто бы их туда стал прятать?.. - засмеялся енот, - Здесь нечто более интересное. Уж если всё это, действительно, правда… - Источник вечной молодости?.. Философский камень? - Эх, не выдумывай… - енот укоризненно глянул на меня, - Хотя, если кто загадает, так и, вполне возможно, получит и молодость, и камень… Ты отчасти права, конечно. Там, как болтают, и впрямь источник. Источник Исполнения Желаний. Чушь, естественно… - Постойте, Боб. Вы всю жизнь ходили между мирами, вам как божественной силе поклонялись цивилизации, и вы ставите под сомнение существование этого легендарного места?!.. - Место теперь уже и вправду легендарное. Кладбище диких животных – вот как его следовало бы назвать, - крякнул зверёк, - А всё из-за одного медведя-болтуна. У них там, в храме, хранится запретная для простых смертных библиотека. Говорят, не всё зверю знать обязательно. Ну и стерегут соответствующе. Но вообще-то барахла у них там не так уж и много. - Храм вашей веры? - Храм тайного знания. Даже нам, тотемам, не разрешалось подниматься на некоторые уровни, но доступ был. До сих пор храню ключ со встроенным чипом. Как память, - похвастался мне Боб… В коридоре, соединяющем камеры, заметно посветлело. Бросив взгляд на слуховое окно, я поняла, что близился рассвет. Мы проболтали всю ночь. - Боб!.. Каковы шансы у меня оказаться на свободе? Да ещё и с таким следователем как лис? – спросила я и упёрлась лбом в холодную решётку. - Ник… - вздохнул енот – Маленький глупый лисёнок… Я знал его ещё совсем беззащитным рыжим клубочком… - На меня он произвёл единственное впечатление крайне неуравновешенного, самовлюблённого и агрессивного типа. А, судя по тому, что о нём тут говорят, можно добавить, что он ещё и ленивая бестолочь. - Ай-яй-яй, деточка. Ну разве можно делать столь категоричные выводы, абсолютно не зная зверя? - Но я же говорила только о первом впечатлении!.. – раздосадованная упрёком, я тут же попыталась оправдаться, - Лис не будет раскрывать дело моего появления здесь, а доказать я ничего не могу. Мне просто не поверят. - Думаешь просидеть здесь всю жизнь? – енот лукаво смотрел на меня чёрными бусинками маленьких глазок. - Проще закинуть дело в долгий ящик, а меня - поглубже в клетку, чем наводить разборки, - вновь приуныла я. - Ника взяли сюда сотрудником за удачное содействие при раскрытии дела о массовом одичании плотоядных представителей нашей расы. Начальник полиции ему сильно обязан, надо сказать. Шумное было дело. Скандальное, - вспоминал енот, - Но пара неудачных расследований рассеяли его образ героя. Напарники начали понемногу посмеиваться над ним, и последующие дела стали вызывать лишь страх очередной неудачи, которые, не заставив себя долго дать, так и посыпались на беднягу. Так горько, оказавшись на высоте, наблюдать как медленно ты начинаешь своё падение вниз. Бедный мальчик… - Вы так много про него знаете. Откуда? – мне было удивительно слышать подробности, которые обычно человек, ну или зверь, скрывал бы ото всех. Как оказалось, об этом знал даже старый енот-заключённый. - Ну, во-первых, не забывай, что я агент секретной организации, хоть и бывший, детка… - просипел зверёк, - У меня ещё осталось несколько «ключей», и я могу открыть очень многое… - таинственно продолжал он, - А вообще, достаточно просто посмотреть зверю в глаза, да поглубже. И ты увидишь то, что было тебе так необходимо узнать… Это входило в программу спецподготовки, - рассмеялся Боб. - Мне кажется, ему в таком случае вообще лучше уйти из полиции, чем слушать насмешки за спиной и… - Ну и куда он вернётся? – перебил меня зверёк, - Невозможно вернуться куда-либо, - шёпотом продолжил он, - У любого есть только одна возможность – это двигаться дальше. Ему не хватает движущей силы, какого-то яростного пинка под зад… - предпол