три меня. Одна из тех, что сдерживала слёзы… - Эл… Эл!.. – я всхлипывала всё чаще, было отчаянно досадно от того, что слишком много всего не успело случиться в моей жизни, а мысль о том, что мне уготовано сгореть сегодня заживо убивала раньше времени, - Эл!.. - Что? – проскулила я. - Ты что – плачешь?.. – я подтянула колени к груди и уткнулась в лохмотья изорванного платья, - Не реви… - прошептал лис, - Если бы я мог сейчас тебя обнять, всё бы сложилось совсем иначе… Уж поверь мне… - тихо закончил он. Хитёр, ох хитёр!.. И мысли завертелись в моей голове, выстраиваясь в простой алгоритм действий… Ничего не подразумевающий волк, стерегущий меня, опираясь на тяжёлое копьё, разглядывал ночное небо, куда ветер без устали стягивал дождевые тучи. И я, воспользовавшись моментом, чуть повернулась к предназначенному мне столбу. Вкопанный глубоко в землю, он располагался у самого края холма, что почти под отвесным углом круто уходил вниз. Чуть вытянув шею, я разглядела в овраге под ним заросли шиповника и густую траву, стелющуюся до самого леса. Оценив расстояние, я коротко глянула на терзающего меня взглядом лиса и улыбнулась сквозь слёзы. Зверь подмигнул мне в ответ… - Да свершиться правосудие! – прорычал шаман, чёрной тенью возникший рядом со мной, и возвёл лапы в отяжелевшие облаками небеса. Вспышка молнии озарила ночное небо, и волки замерли, прижавшись к земле. Тишина растекалась под нашими лапами, пока внезапный раскат грома не обрушился на пылающую кострами вершину холма. Невольно вздрогнув, я украдкой глянула на лиса, удобно устроившегося перед началом представления. - Сожжём оборотня!.. – указывая на возвышающийся столб, прогремел волк, и яркая вспышка озарила разгневанную ночь. - Сожжём!.. Сожжём!.. – вторили ему десятки голосов обезумевших зверей. - Сожжём! – выкрикнул шаман, схватив меня за волосы, - Справедливость восторжествует!.. – тихо проговорил он мне почти в самое ухо, обдав зловонной слюной, и швырнул в кучу отчаянно хрустнувших подо мной веток. - Вяжите её! – приказал волк, и молния вновь рассекла небо над его головой. Из толпы собравшихся выскочил зверь с зажатой в лапах кручёной верёвкой и, приставив меня к столбу, крепко стянул её. Послышался гром… Налетевший издалека, он взорвался над холмом подобно тысяче страхов, и волки приникли к стелющейся на ветру осенней траве, только шаман остался гордо стоять, не поведя и ухом. Схватив пылающую головёшку из ближайшего костра, волк прокричал, обернувшись к толпе: - Оборотням не место в наших лесах!.. – он высоко поднял факел у себя над головой, но напуганные приближающейся грозой звери один за другим исчезали за пологами своих хижин, боязливо поглядывая на клубящееся тучами небо. Шаман махнул лапой и, повернувшись ко мне, проговорил: - Во имя этих земель… - он поднёс обгоревшее брёвнышко, на котором ещё поплясывали редкие языки пламени, к сложенному подо мной хворосту. - Стой!.. – громко сказала я. - Чего ещё? – утомлённо произнёс шаман, воззрившись на меня. - У меня есть последнее желание!.. Я услышала, как невдалеке облегчённо вздохнул Ник, радуясь, что я правильно разгадала его слова. - Нету у тебя последнего желания… - прохрипел шаман. Обходя меня по кругу, он поджигал хворост, и огонь жадно цеплялся за тонкие сухие прутики… - Как так нету?.. – взвизгнула я. Не ответив, волк швырнул факел в сторону и, отбивая лапами ритм, закружился в диком танце. Низко опустив голову, он топорщился белыми перьями и, потрясая посохом, перескакивал с лапы на лапу… - У тебя ещё есть немного времени понаблюдать за танцующим волком!.. – в отчаянии пошутил лис. - Ник, мне сейчас не до шуток!.. - проскулила я. Незаметно подкравшееся к моим ногам пламя, подскочив, ухватилось за край оборванного подола и побежало выше… - Нииик!.. Вспышка молнии на мгновение озарила вершину холма, и окружающие нас дебри, вздрогнув, замерли в предчувствии. Небеса разорвались победным громом, и зашелестевший по листьям дождь окутал нас белесой пеленой. - Последняя гроза!.. – проговорил Ник, с наслаждением подставляя мордочку под холодные капли, казалось, пахнущие отцветающим клевером и влажной землёй. Наблюдая, как разочарованно шипели исчезающие огоньки пламени, я смеялась от счастья, восторженно смотря вверх, на тяжёлые низкие тучи, что напоминали огромного всклокоченного зверя, прыгающего над землёй. - Волк!.. Твои духи гневаются! – крикнула я застывшему под дождём зверю, - Ты не дал мне права последнего желания!.. …Ливень таял, и холодная мокрая трава склонялась под тяжестью осевших на ней дождевых капель. Моё платье вымокло насквозь и прилипло к ногам. Становилось холодно. - Волк! Желание!.. - Говори!.. – прохрипел он, и облачко пара вырвалось из его пасти, растворившись в поднимающемся тумане. - Пусть лис обнимет меня на прощание!.. – прошептала я и удивилась, насколько искренне это прозвучало. Какое-то время шаман задумчиво разглядывал светлеющее небо, а затем, обернувшись к одному из воинов, проговорил: - Отвяжи зверя… Волк метнулся к Нику, и немного повозившись с цепью, освободил лиса. Потирая ноющие запястья лап, он в два прыжка оказался на сооружённом из веток возвышении вокруг столба. Какое-то мгновение лис стоял в нерешительности, но, тут же прильнув ко мне, крепко обнял. - Из тебя вышел бы неплохой актёр… - прошептала я ему на ухо. - У тебя платье мокрое… - шипел лис, возясь за моей спиной с туго затянутым узлом. - Можно подумать, твой плащ остался сух… - пробормотала я в ответ, - И где твоя шляпа?.. Тут я почувствовала, как ослабла верёвка… - Готова?.. – прошипел он. - Да… Тут я заметила, что почуяв неладное, шаман сделал волку знак оттащить Ника. - На раз… Два… - отсчитывал лис - Бежим!.. – закончила я и, схватив его за лапу, прыгнула с кучи хвороста вниз, оказавшись на краю небольшого обрыва. Замешкавшись лишь на доли секунды я, не отпуская лиса, нырнула в стелющийся у ног туман. Кубарем скатившись по крутому склону, мы оказались в заросшей кустарником низине. Услышав волчьи крики позади нас, лис бросился вперёд, петляя между возникающими на пути колючими ветками. Туман плотным занавесом окутал тропинку, и я старалась не упускать из вида рыжий мокрый хвост, разметающий на бегу в клочья сгустившуюся пелену… - Не отстаёшь?.. – задыхаясь, просипел Ник впереди. - Не… - выдохнула я и услышала треск ломающихся веток почти за спиной, волки были совсем рядом. - Там впереди… будет мост… - он перевёл дыхание и продолжил, - если мы успеем… проскочить его… стая прекратит погоню… За протекающим ручьём не их территория… - Откуда ты знаешь про мост?.. – изумилась я. Прошелестевшая над моей головой стрела, утонула в повисшем на кустах тумане. - Долго ещё до ручья?.. – паника охватывала меня с каждой секундой всё сильнее. Совсем рядом просвистело пущенное волком копьё и, вонзившись в землю, угрюмо закачалось. - Мы почти у цели… - выдохнул Ник, и я почувствовала под ногами деревянный настил, закачавшийся под нашими лапами. Перебежав по короткому мостику, мы очутились среди молодых елей и, отбежав на безопасное расстояние, перешли на шаг, а затем лис и вовсе остановился, повалившись в настил из жёлтых иголок и кустиков мха. Не удержавшись, еле дыша, я опустилась рядом… Просветлевшее утреннее небо текло над нашими головами серой унылой рекой, и после ночного дождя лес наполнился острым запахом влажных осенних листьев и сосновой коры. Лёгкий ветер гнал рассеивающийся туман, и деревья поскрипывали в вышине. - Откуда ты знал про мост?.. – повторила я свой вопрос. Какое-то время лис молчал: - Случайно услышал разговор двух волков там, на холме… Ответ прозвучал комкано и неуверенно. Ладно, подумала я, какая разница… Главное, что мы сейчас живы. - Нам не стоит долго разлёживаться, - напомнила я лису, - Было бы неплохо оказаться на берегу моря хотя бы к вечеру… Поднявшись, я стряхнула сосновые иголки, прилипшие на всё ещё влажное платье, и, глянув на петляющую у ручья тропу, продолжила путь. Вздохнув, лис соскочил с пригретого места и последовал за мной. Над осенним лесом раскрывалось хмурое тоскливое утро… Между тонкими стволами низких елей то и дело поблёскивали бусинками росы невидимые паутины, а растущий у берега кустарник, роняя красные и жёлтые листья, казалось, мечтал о чём-то неизведанном… Постепенно бурлящий на перекатах ручей становился всё шире, пока не превратился в спокойную неширокую речку. Спустившись на каменистый берег, я зачерпнула в ладони холодную прозрачную воду, и, умывшись, почувствовала себя лучше. Течение реки унесло ощущение усталости и, сладко потянувшись, я заметила пробивающееся сквозь пелену облаков жёлтое пятно восходящего солнца… Отчаянно хотелось есть. - Ник, мы потеряли карту… - печально прошептала я. - Она нам больше не нужна, - лис сидел на подмытом берегу, свесив лапы, - Эта тропа приведёт нас к цели уже сегодня… В мерно покачивающихся речных волнах, я разглядела пару рыбёшек, снующих по дну зелёной тенью… - Ник… - снова позвала я, - а у тебя есть ещё один коробок спичек? Лис ощупал карманы чуть подсохшего плаща и, найдя заветную коробочку, потряс ею возле уха, на что она отозвалась весёлым шуршанием. - Лови! Поймав коробок, я повертела его в руках и отправила обратно со словами: - Разводи костёр!.. - Эл, у нас мало времени… - вздохнул лис. - Полчаса не сыграют роли… - проговорила я, озираясь в поисках длинной палки. Ник скрылся в кустах, подбирая на ходу сухие веточки… Чуть дальш