. - Пойдём? – вскочив, он протянул мне лапу. - Да, пора… …Тропинка начала забирать влево, и лес постепенно редел. Чахлые кустики шиповника и диких ягод сменили молодую еловую поросль. Всё чаще на пути встречались мерцающие тёмными бусинами ягод побеги черники, пробивающейся между камней. Мох застилал крупные валуны, что были будто рассыпаны кем-то по расстилающейся перед нами пустоши. А справа возвышались каменные гребни, освещаемые уже клонившимся к горизонту осенним солнцем… - Спой ещё что-нибудь… - попросил шедший впереди лис, разглядывая солнечные блики на поросших лишайником скалах. Я только усмехнулась в ответ: - Зачем тебе? Тяжёлые ароматы подступающей осени заполняли окружающую нас действительность горьким запахом полыни и засыпающего тысячелистника. - Мне понравилось… - ни капли не смутившись, произнёс лис. Всё время, пока мы шли по этой тропе, я беззвучно напевала один из полюбившихся мне мотивов, и сейчас я прошептала первые строки: - Блики на окошках, воробей за крошкой… Мы глотками мерим наше время… Тропа вилась змейкой среди кустарников и каменных насыпей, и я предвкушала вид раскинувшегося перед нами каменистого берега Восточного моря. Порой казалось, что блуждающий в скалах ветер приносит в своих ладонях горстки солёных брызг… - Радужные точки, смятые комочки… Мы с тобой одни, хотя со всеми… Да, конечно, сложно… Но ещё возможно… Сердце прошептало, я ска-зала… Наверно… в следущей жизни… Когда я стану кошкой… На-на-на-на… Наверно… В следущей жизни… - мурлыкала я в своё удовольствие. - Что такое кошка? – лис шёл впереди, задумчиво разглядывая озарённые заходящим солнцем красные облака. От удивления я даже поперхнулась словами, но вспомнив разговор про неизвестных в этом мире кроликов, попыталась объяснить: - Кошки… Кошки - это как не выросшие маленькие пантеры… - и чуть подумав, добавила, - но они не всегда бывают чёрные. Есть разноцветные кошки, а бывают очень пушистые, похожие на львов, только заросшие гривой от носа до кончика хвоста. - Зачем же людям нужны маленькие недоразвитые пантеры? – хмыкнул Ник, пнув попавшийся под лапы небольшой камешек. Подумав, я уже хотела закидать лиса в ответ своими вопросами, никак не дающими покоя: зачем бегемоту фрак, отчего лоси читают газеты и наряжают ли звери ёлку к Новому Году. Но, передумав, лишь проговорила: - Не знаю… Возможно, окружая себя всем маленьким или раздробленными деталями, люди ощущают себя более величественными… Обогнув завалившие тропинку большие розовато-серые камни, я уже надеялась увидеть за ними берег и простирающееся до самого горизонта тяжёлое осеннее море… - Эл!... - внезапно лис остановился. Тревога, так часто за последнее время подступавшая к горлу, вновь заполнила меня, и, кинувшись вперёд, я догнала Ника в два прыжка… Я не увидела кружащих над волнами чаек, пронзительно выкрикивающих что-то в клубящиеся небеса. Наша тропинка таяла, расходившись в трёх направлениях… - Кажется, ты говорил, что запомнил дорогу… - Малыш, этого не было на карте… - ответил лис и уселся на камень, заросший мхом и веточками подорожника. Насколько мне было известно, в непредвиденных ситуациях полагаться на какие-то рациональные решения не сулило успеха, и, присев рядом, я проговорила: - Ник… Всё не так уж и плохо. Мы не заблудились, Ник… Перед нами сейчас не одна дорога, а целых три… - я посмотрела на лиса, отрешённо глядящего в пустоту перед собой, - Доверься своей интуиции… Выбери сам одну из предложенных возможностей… - Одну из возможностей… - задумчиво повторил он и, поднявшись, шагнул на тропинку, что уводила к поросшему соснами холму. Шагая за лисом, я разглядывала возвышающиеся над нами редкие деревья, оглядываясь порой на постепенно скрывающийся черничный пустырь. Всё чаще на пути встречались кусты волчьей ягоды, бросая колышущиеся тени, а потянувшийся вскоре ельник и вовсе погрузил тропинку во мрак. Сосны вновь сомкнулись над тропой, образовав непроглядный полог… Понимая, что мы выбрали неверное направление, я размышляла, как сказать об этом Нику, но что-то меня останавливало всякий раз, когда в голову приходили подходящие слова. Может быть, это и был единственный правильный путь, и подсознательное решение лиса свернуть обратно в лес было действительно верным? Что бы он стал делать при встрече с росомахой? Зверь порвал бы его в клочья… В поселении волков я потеряла карту, а Ник остался без револьвера. И все наши планы таяли подобно маслу на сковороде… А над тропинкой витал запах жареных пирожков, и откуда-то из чащи время от времени доносился стук, звонким эхом разлетающийся по окрестностям. - Чуешь? – тихо спросил Ник, держа нос по ветру, - Кажется здесь кто-то обитает… Пройдя ещё немного, мы заметили петляющий в подлеске покосившийся забор, за которым, утопая в кустах пожелтевшей черёмухи, виднелась просевшая крыша небольшого деревянного домика. Далёкий стук прекратился, и сумеречный лес заполнила крадущаяся тишина. - Подойдём ближе? – прошептал Ник и сделал шаг в направлении калитки, но я успела схватить его за рукав. - Ник! Встречи с волками тебе показалось мало? – наученная горьким опытом, меня не радовала перспектива знакомства с местными жителями. - Мне кажется, здесь нам нечего опасаться… - лис разглядывал низкий заборчик, за которым торчало несколько печально склонившихся подсолнечников. - Лучше обойдём стороной, - я потянула его обратно к тропе. - Что я вижу!.. – раздавшийся совсем близко хриплый голос, заставил нас подскочить на месте, - Заблудившаяся в лесу парочка!.. Незаметно выйдя из кустов и прислонившись к забору, старый медведь, поигрывая здоровенным топором, с ухмылкой наблюдал наше препирательство. Его шкура почти вся побелела от времени, лишь местами ещё торчали тёмные клочки шерсти, а льняная рубашка, подпоясанная обычной верёвкой, была в прорехах и тёмных пятнах. Какое-то время мы смотрели друг на друга: я, проглотив язык от страха, а медведь со странной едва заметной улыбкой. - Ну что встали-то?.. – прохрипел зверь, - Проходите… - он любезно отворил калитку, приглашая нас войти, - Чайник вскипел совсем недавно, я и сам не отказался бы от чашки чего-нибудь горяченького… - Простите… Спасибо за приглашение, но мы торопимся, у нас очень мало времени… - залепетала я, снова вцепившись в рукав лисьего плаща. Перекинув из одной лапы в другую увесистый топор, медведь подошёл к нам и, схватив за загривки, поволок к дому. - Давно уж не доводилось мне встречать живые души в этих краях, - приговаривал он, таща нас через двор, пестреющий осенней календулой и синими астрами. - Ник, что будем делать? – прошептала я в панике. - Знаешь, Эл, у меня почему-то складывается ощущение, что старик не причинит нам зла… - задумчиво проговорил лис. Удивлённо посмотрев на Ника, я промолчала. Медведь держал нас обоих одной лапой, волоча за собой по выстланной камнем тропинке. Я украдкой глянула через плечо и, увидев грозно раскачивающийся в его второй лапе топор, нервно пискнула. Сосчитав нами все ступеньки крыльца, зверь распахнул приземистую дверь и, низко склонившись, вошёл в уютную светлую кухню с кружевными занавесками на маленьких окнах, уставленных горшками с пророщенным луком. Усадив нас за круглый стол, где дымился ароматными травами расписанный заварочный чайник, он поставил топор в угол и откинул салфетку с огромного блюда, на котором возвышалась горка только что испеченных пирожков. Найдя в шкафчике над плитой пару чашек, медведь поставил их перед нашими носами и плеснул в каждую тёмного заваренного настоя, отдающего листьями чёрной смородины и мелиссы. - Угощайтесь… - зверь придвинул к нам тарелку с выпечкой. - С чем пирожки? – робко спросила я, невольно косясь на стоящий у выхода топор. - С брусникой, деточка… - прохрипел медведь, но, видя мою нерешительность, взял один из них и с удовольствием откусил сразу половину. На стол маленькими красными капельками брызнула начинка. - Бери!.. – буркнул зверь, подсунув блюдо Нику под самый нос. Судорожно сглотнув, лис глянул на хмурящегося старого зверя и взял угощение. Критично разглядев и несколько раз боязно принюхавшись, лис откусил кончик пирога и аккуратно разжевал. - Эл, они сладкие… - шепнул он мне, пока хозяин ставил на огонь уже успевший остыть чайник, - Попробуй, тебе понравится… - и целиком запихнул пирожок себе в пасть. - Куда путь держите? – медведь опустился за стол, присев на низкую табуретку. - К морю… - лис прожевал угощение и потянулся за добавкой, придвинув тарелку сначала ко мне, но я лишь покачала головой, - Нам необходимо попасть на тот берег… - Лихо вы придумали, ничего не скажешь… - прохрипел медведь, наливая в свою пузатую чашку дымящийся напиток, - Что за нужда заставила вас искать счастья в Неизведанных Землях? – он громко отхлебнул кипяток, - Уж не из тех ли вы отчаянных малых, что лезут в её пещеры на верную гибель? – медведь снова нахмурился, уставившись на меня. Я начинала переживать, что лис болтает лишнее – старому зверю не обязательно было знать цель нашего путешествия, и я легонько пнула Ника под столом. Не заметив моего предупреждения, он схватил третий пирожок и проговорил: - Из храма Нетопыря была украдена одна вещичка… Я хлопнула себя по лбу. Какой болтун!.. Но, кроме как вздохнуть и слушать дальше, мне ничего не оставалось. Замерший на мгновение хозяин, тут же взял себя в руки, но, не удержавшись, прохрипел: - Из храма?..