-то обитает… Пройдя ещё немного, мы заметили петляющий в подлеске покосившийся забор, за которым, утопая в кустах пожелтевшей черёмухи, виднелась просевшая крыша небольшого деревянного домика. Далёкий стук прекратился, и сумеречный лес заполнила крадущаяся тишина. - Подойдём ближе? – прошептал Ник и сделал шаг в направлении калитки, но я успела схватить его за рукав. - Ник! Встречи с волками тебе показалось мало? – наученная горьким опытом, меня не радовала перспектива знакомства с местными жителями. - Мне кажется, здесь нам нечего опасаться… - лис разглядывал низкий заборчик, за которым торчало несколько печально склонившихся подсолнечников. - Лучше обойдём стороной, - я потянула его обратно к тропе. - Что я вижу!.. – раздавшийся совсем близко хриплый голос, заставил нас подскочить на месте, - Заблудившаяся в лесу парочка!.. Незаметно выйдя из кустов и прислонившись к забору, старый медведь, поигрывая здоровенным топором, с ухмылкой наблюдал наше препирательство. Его шкура почти вся побелела от времени, лишь местами ещё торчали тёмные клочки шерсти, а льняная рубашка, подпоясанная обычной верёвкой, была в прорехах и тёмных пятнах. Какое-то время мы смотрели друг на друга: я, проглотив язык от страха, а медведь со странной едва заметной улыбкой. - Ну что встали-то?.. – прохрипел зверь, - Проходите… - он любезно отворил калитку, приглашая нас войти, - Чайник вскипел совсем недавно, я и сам не отказался бы от чашки чего-нибудь горяченького… - Простите… Спасибо за приглашение, но мы торопимся, у нас очень мало времени… - залепетала я, снова вцепившись в рукав лисьего плаща. Перекинув из одной лапы в другую увесистый топор, медведь подошёл к нам и, схватив за загривки, поволок к дому. - Давно уж не доводилось мне встречать живые души в этих краях, - приговаривал он, таща нас через двор, пестреющий осенней календулой и синими астрами. - Ник, что будем делать? – прошептала я в панике. - Знаешь, Эл, у меня почему-то складывается ощущение, что старик не причинит нам зла… - задумчиво проговорил лис. Удивлённо посмотрев на Ника, я промолчала. Медведь держал нас обоих одной лапой, волоча за собой по выстланной камнем тропинке. Я украдкой глянула через плечо и, увидев грозно раскачивающийся в его второй лапе топор, нервно пискнула. Сосчитав нами все ступеньки крыльца, зверь распахнул приземистую дверь и, низко склонившись, вошёл в уютную светлую кухню с кружевными занавесками на маленьких окнах, уставленных горшками с пророщенным луком. Усадив нас за круглый стол, где дымился ароматными травами расписанный заварочный чайник, он поставил топор в угол и откинул салфетку с огромного блюда, на котором возвышалась горка только что испеченных пирожков. Найдя в шкафчике над плитой пару чашек, медведь поставил их перед нашими носами и плеснул в каждую тёмного заваренного настоя, отдающего листьями чёрной смородины и мелиссы. - Угощайтесь… - зверь придвинул к нам тарелку с выпечкой. - С чем пирожки? – робко спросила я, невольно косясь на стоящий у выхода топор. - С брусникой, деточка… - прохрипел медведь, но, видя мою нерешительность, взял один из них и с удовольствием откусил сразу половину. На стол маленькими красными капельками брызнула начинка. - Бери!.. – буркнул зверь, подсунув блюдо Нику под самый нос. Судорожно сглотнув, лис глянул на хмурящегося старого зверя и взял угощение. Критично разглядев и несколько раз боязно принюхавшись, лис откусил кончик пирога и аккуратно разжевал. - Эл, они сладкие… - шепнул он мне, пока хозяин ставил на огонь уже успевший остыть чайник, - Попробуй, тебе понравится… - и целиком запихнул пирожок себе в пасть. - Куда путь держите? – медведь опустился за стол, присев на низкую табуретку. - К морю… - лис прожевал угощение и потянулся за добавкой, придвинув тарелку сначала ко мне, но я лишь покачала головой, - Нам необходимо попасть на тот берег… - Лихо вы придумали, ничего не скажешь… - прохрипел медведь, наливая в свою пузатую чашку дымящийся напиток, - Что за нужда заставила вас искать счастья в Неизведанных Землях? – он громко отхлебнул кипяток, - Уж не из тех ли вы отчаянных малых, что лезут в её пещеры на верную гибель? – медведь снова нахмурился, уставившись на меня. Я начинала переживать, что лис болтает лишнее – старому зверю не обязательно было знать цель нашего путешествия, и я легонько пнула Ника под столом. Не заметив моего предупреждения, он схватил третий пирожок и проговорил: - Из храма Нетопыря была украдена одна вещичка… Я хлопнула себя по лбу. Какой болтун!.. Но, кроме как вздохнуть и слушать дальше, мне ничего не оставалось. Замерший на мгновение хозяин, тут же взял себя в руки, но, не удержавшись, прохрипел: - Из храма?.. - Да… - лис с удовольствием прожевал сладкое угощение, - Следы привели нас в Дикие Леса. Но, если верить Священному Писанию, похитители везут её в Точку… - тут он поперхнулся и, удивлённо уставившись на меня, прошептал, - Эл, что я несу?.. - Спроси у себя сам!.. – шикнула я. - Очевидно, вам тоже известно про ритуал… - задумчиво протянул седой медведь, глядя на занавешенный тяжёлым полотном вход в кладовку. Я в изумлении разглядывала старого зверя. - Что вам известно?.. – проговорила я. - Вопрос не в том, что известно мне, деточка, а в том, откуда знаете об этом вы!.. – он сурово посмотрел сначала на меня, а затем и на лиса, невольно осевшего под его взглядом. - Инспектор полиции Единого Округа! – собравшись с духом выпалил Ник, вытянувшись на табуретке, - Мы преследуем злоумышленников. Расследование продвигается с трудом… И ещё мы, кажется, заблудились… - уныло закончил он. - Да, лис, в этом ты не ошибся… - хрипло протянул хозяин, снова впадая в странную задумчивость, - Эта тропа, делая круг, поворачивает обратно в лес. Слушая старого зверя, я почувствовала, как искрошились последние тщательно хранимые кусочки надежды, и посмотрела на Ника, печально склонившегося над чашкой. - Но ваше счастье, что вы наткнулись на мою хижину!.. – просипел хозяин. Седой зверь выдержал многозначительную паузу и продолжил: - В своё время я взял грех на душу… И теперь каждый без вести пропавший в бесконечных лабиринтах на моей совести… Смутная догадка закралась в моё сознание, и я, внимательно разглядывая старого медведя, почувствовала, как еле слышно ахнул Ник. - Так вы и есть тот самый служитель?.. – осмелев, я не удержалась от путающегося на языке вопроса. Зверь печально качнул головой: - Тогда ещё глупый и болтливый по молодости, я выложил тайну Источника Желаний своему приятелю, и легенда разнеслась по всей округе… Звери толпами потянулись за море в поисках счастья, находя в итоге лишь свою погибель… - он снова глянул на вход в кладовку, казалось, решая для себя что-то важное, - Но мне и этого оказалось мало… - медведь горько усмехнулся, - Я выболтал Бурому даже тайну ритуала… - Бурому? – тявкнул лис от удивления. - Да, мы были друзьями, но потом наши тропинки разошлись… - Так значит всё это действительно правда… - прошептал Ник, окончательно поверив в силу легенды. - Я хочу помочь вам… - проговорил медведь, сдёргивая занавеску с дверного проёма, - это выдали мне на память и в укор, сослав в Неизведанные Земли и самого, - он расстелил перед нами вторую половину карты, - Страшно представить, что может случиться с нашим миром, если артефакт как можно скорее не окажется на своём законном месте… Ни один из нас не выживет… В кого мы превратимся без своих снов? Без мечты… - хрипел он, разглядывая вышитые серебряными нитями по белому бархату, линии тропинок. Уже знакомыми мне завитками было обозначено Восточное море, за которым простиралась прибрежная полоса, а дальше от арки, поблёскивающей прозрачными стразами, расходились десятки переплетаемых между собой нитей, образуя на материи вышитый клубок, в центре которого была прикреплена брошь из белого металла, а рядом была пришита чёрная жемчужина, и мерцающая надпись под ней гласила «Точка Бессилия». - Меня доставили на берег в крохотной лодке и отчалили, растворившись в постоянно текущем над морем тумане. Но проблуждав несколько дней, я наткнулся на брошенный небольшой самолётик старого образца. - И вы не пытались разыскать источник? – прошептал Ник. - Жизнь и до сих пор кажется гораздо дороже всех сказок в этом мире, лис… - Вы вернулись сюда? – я заворожено слушала рассказ старого медведя. - Да… Я вернулся сюда и, как видите, неплохо устроился… - он с улыбкой посмотрел на Ника, - Только не говори, что не умеешь водить самолёт… Эта птичка – ваш единственный шанс попасть на тот берег… - Нет, нет, нет… Седой, так не пойдёт… - Ник замахал лапами, - Какая ещё птичка? Я не сяду за штурвал!.. – он встал из-за стола и направился к выходу, - Я самолёты видел только издали. И то во сне… Подумать только!.. Чтобы я… - Сегодня ты сядешь в кресло пилота, - спокойно проговорил медведь, поймав Ника за шкирку у самой двери, - Иначе не увидишь в своей жизни больше ни одного сна… - Эл, мы найдём какую-нибудь лодку на берегу… Мы свяжем плот, Эл! Да, мы свяжем плот! – лис бился в лапе Седого, отчаянно придумывая всё новые отговорки. - Может, ты ещё и вплавь попробуешь? – нахмурившись, медведь заглянул Нику в глаза, и утробное рычание, вырвавшееся из его груди, заставило лиса примолкнуть, - Пойдём, деточка… - обратился ко мне зверь и вышел во двор, волоча за собой упирающегося лиса… Сумерки лениво затекали на деревянное крыльцо, окутывая стелющейся за собой тёмной ман