я черновики. - Как ты думаешь, Ник, наверное, этот самолёт принадлежал одному из искателей Источника, ага? – перебирая записи, сделанные на незнакомом мне диалекте, я разглядывала бисерный почерк, вдыхая приятный запах старой бумаги. Лис молчал, сосредоточенно глядя на приближающийся берег, скрытый за плотной вуалью ночного тумана. Между пожелтевших от времени конвертов я обнаружила чёрно-белую фотокарточку, где возле старенького самолётика стоял пятнистый хорёк, обнимая пушистую белую крысиху. - Ник!.. Посмотри, что я нашла! Это же… Внезапно свет в кабине потух, и все приборы тревожно замигали… - Это что ещё за чёрт… - выругался лис и потянул штурвал на себя, но машина не слушалась управления и кренилась всё сильнее. - Ник! Что случилось? – я в панике схватилась за сидение кресла. Самолёт начало трясти, и дребезжащий шум заполнил кабину. - Старый осёл! – я с трудом могла расслышать, что кричал лис, - Он не проверил горючее в баке!.. - Что?.. – взвизгнула я, не поверив своим ушам. - Горючее!.. Говорю, закончилось!.. - Мы падаем?.. Самолёт ещё раз тряхнуло, и, наклонившись, он полетел носом вниз, где туман скрывал под собой тяжёлые волны Восточного моря. - Держись крепче!.. – снова крикнул Ник, - Не всё ещё потеряно, малышка!.. И с оглушительным ударом машина врезалась в стелющуюся под нами вязкую темноту… Судорожно дёргая ремень безопасности, я наблюдала, как через пробитую трещину на лобовом стекле в кабину капля за каплей просачивалась вода... - Ник! – я быстро глянула на лиса, безуспешно пытающегося открыть дверцу кабины, - Подожди! Не открывай!.. – крикнула я, - Мой ремень!.. Не выдержав давления, стекло хрустнуло, и солёная вода хлынула внутрь… Сине-зелёное мерцание заполнило всё… А самолёт тем временем стремительно уходил всё глубже… Я видела, как лис метнулся ко мне, и плавно разошёлся ремень на моей груди… Почувствовав себя свободно, я выбралась из кабины через разбитое стекло… Холодная вода сковывала мои движения, и в глазах потемнело… Я видела светлые чуть вибрирующие круги, ощущая как плавно опускаюсь во мрак… Кто-то резко подхватил меня и потащил вверх. Мерцание рассеялось и перед глазами возник широкий путь рассыпанных звёзд… Вода подступала к горлу, вырываясь наружу… - До берега совсем немного, Эл!.. Ты как? Я закашлялась… - Отлично… - прохрипел лис, - Жить будешь… Держись за меня… Обхватив зверя, я крепко прижалась к мокрой шкуре… Через несколько минут я почувствовала под собой шелковистый мягкий песок, податливо проминающийся под коленями. Волны, догоняя, цеплялись мокрыми лапами за мою спину, норовя утащить в бездну. Задыхаясь, я ползла по берегу, пытаясь скрыться от воды, упрямо тянущей меня обратно. Почувствовав себя в безопасности, я откинулась на спину. - Ниик! – крикнула я, не в силах сделать ни малейшего движения, - Ник!.. – вслушиваясь в опустошающую берег тишину, я смотрела вверх на ночное небо. Сколько миров и реальностей протекает своими жизнями над нами!.. Как много незамеченного ускользает сквозь пальцы, подобно этому песку подо мной… - Ник!.. – отчаянно звала я. И какие же мы слепцы, что, находясь даже в собственном времени, не видим самих себя… - Тут я… - послышалось совсем рядом, и я облегчённо вздохнула, разглядывая звёзды. - Сколько… - я поперхнулась морской водой, вновь подскочившей к горлу, - Сколько времени у нас осталось?.. - Судя по всему, до заката луны… не меньше трёх часов, - послышался голос лиса, - Отдышалась? - Ага… - выдохнула я и привстала, оглядываясь. Лис сидел рядом, и подкатывающие волны играли с полами его мокрого плаща. Чуть дальше светлая полоса берега таяла в тени нависающих скал, но, обернувшись, я различила в темноте пологий подъём, берущий своё начало в разросшемся у берега кустарнике. Я подползла к Нику, и взяла его за плечо: - Там, за твоей спиной, есть лёгкий подъём наверх… - прошептала я и поднялась, взяв его за лапу, - У нас осталось не так много времени… Лис долго смотрел на меня, и я ощутила неведомую мне горечь, что внезапно наполнила его взгляд. Вздохнув, он поднялся вслед за мной: - Пойдём, ты права… Надо спешить… Поднявшийся ветер унёс туман далеко в море и, вернувшись к берегу, холодил вымокшую одежду. Поёживаясь в его порывах, я продолжала идти к темнеющему впереди перевалу, таща за собой Ника, и совсем скоро мы оказались у пологого склона, засыпанного крупными валунами. Я обрадовалась, заметив, как оживился лис, различив петляющую в заросших лишайником скалах незаметную тропинку. Обогнав меня в два прыжка, лис вновь оказался впереди и, вглядываясь в протоптанную узкую дорожку поскакал наверх, время от времени оглядываясь на меня… Скалы пахли солёной влагой и осенней ночью. Пробираясь вслед за зверем, я цеплялась за каменные шершавые выступы, покрытые мелкими бусинками отлетевшего тумана, и высохшие травинки щекотали мне руки. Над нами кружилось небо, и звёзды летели с востока на запад… Лис тянул меня вверх на гребень холма, где ветер играл со своей тенью. Покатые камни под руками мельчали, и взбираться вверх становилось проще… - Эл! Не отстаёшь? – послышался сверху голос Ника, - Осталось совсем немного!.. Эхо его слов звонко разнеслось над вечно глядящими в небеса унылыми скалами, и я поняла, что мы достигли гребня холма, казавшегося поначалу непреодолимым препятствием. Вцепившись покрепче за торчащий над головой выступ, я посмотрела вниз на пройденный путь. Скалистая тропинка растворялась в тёмных подступах, что были устланы сухим кустарником, чуть дальше светлела полоса прибоя, и море сливалось с ночным небом, стирая горизонт, куда одна за другой ссыпались безмолвные звёзды… Подтянувшись, я вскарабкалась на венчающий гребень покатый валун. Ник разглядывал представшую перед нами горную площадку. Наверху росли редкие низкие деревья, изогнутые под силой беспрестанно проносившихся над вершиной неутомимых ветров. Каменные насыпи поросли мхом и отливали в неверном ночном свете бледно-зелёным призрачным мерцанием. Далеко впереди горизонт окаймляла тёмная рваная полоса подступавшего леса. - Полагаю, стоит заглянуть в карту… - тихо проговорила я, скидывая мокрый рюкзак. - Не имеет смысла… - я удивлённо уставилась на лиса, но он, подхватив мой мешок, закинул его себе за плечо, - Видишь эту широкую глубокую тропу? – под ногами и вправду начинала свой путь протоптанная дорожка, лишь местами скрытая разросшейся осокой, - Она одна и единственная, что ведёт к пещерам. Эл, здесь, наверху, ты не найдёшь больше ни одной тропинки. Путаница, которую ты увидела на карте, находится глубоко под нами, - и, поправив заплечный ремень, он двинулся вперёд. - Знаешь, складывается такое впечатление, что ты укажешь дорогу даже там, под землёй!.. – крикнула я вслед удаляющемуся зверю и, спрыгнув с шершавого камня, побежала следом. - Советовал бы тебе не шуметь, - тихо проговорил Ник, когда я догнала его, - Ещё не известно, кто здесь может шастать ещё… Вглядываясь в текущие над гребнем белые облака, я вспоминала, как много всего произошло за эти три дня, в мире людей за тридцать с лишним лет у меня не собралось и крохотной горстки впечатлений… - Смотри под ноги!.. – шикнул лис, заметив, что я опять впала в привычную мне задумчивость. Я уставилась на светлеющую в лунном свете тропинку, по обеим сторонам которой, покрытые тенью, топорщились колючие кустики. - Это была бы отличная история… - тихо проговорила я, - Если бы у меня получилось вернуться домой, я бы немного поиграла в писательницу и запечатлела на бумаге это приключение… - Поиграла? – рассмеялся лис, - Что бы кем-то быть разве нужно играть? Возможно, он и прав, подумала я, но продолжила: - Да, поиграла бы… От скуки человечество научилось придумывать себе игры… И лёгкая еле уловимая тоска накрыла меня невидимой глазу паутиной. Никогда бы не подумала, что буду скучать по людям. Каждый день я бежала из дома на работу, уткнувшись взглядом в стелющийся подо мной тротуар, чтобы засесть там, в тёмный угол, до той поры, когда, проделав обратный путь, я смогла бы закрыть свою дверь на тяжёлый засов… Внезапно лис резко развернулся и, прыгнув мне на шею, повалил в высокие заросли придорожной травы, откуда вспорхнула стайка задремавших стрекоз. - Что ты такое делаешь?.. – не успела вымолвить я, как Ник закрыл мне лапой рот… Какое-то время над поляной висела опустошающая тишина, и только стук моего напуганного сердца гулко отдавался в ушах. - Как думаешь, эти неудачники смогли добраться до берега? – послышалось невдалеке. - Ты же сам видел крушение самолёта!.. – гневным шёпотом ответил ему второй голос, - Он ушёл под воду за считанные мгновенья! Даже выдра бы не успела выбраться на поверхность… - И что мы скажем Бурому? – тревожно пропищала крыса. - Они сами утопились, это не наша вина. Пусть теперь ломает этот свой тайный ход сам… Всё равно, уж если честно, не думаю, что девчонка смогла бы ему помочь, хоть бы и была вся расписана этими загадочными знаками… Чуть раздвинув траву, я наблюдала, как по тропинке шествовала стая маленьких зверьков во главе с Хо. Три-четыре десятка пар крошечных лапок, поднимая дорожную пыль, плелись за своим предводителем, тихонько переговариваясь между собой. Разглядывая их маленькие острые коготки, оставляющие на тропинке глубокие следы, я невольно вздрогнула. Толпа постепенно редела, пока и вовсе не скрылась из поля зрения. Я уже подалась вперёд, чтобы выйти из укрытия, но Ник, схватив мен