аза слипались от усталости, меня клонило в сон, и сильно хотелось пить… Подступающие к нам каменные стены мерцали в темноте, и я видела впереди себя чуть отливающий синим в призрачном свете плащ лиса, ощущая его мягкую лапу в своей руке. Как странно всё сложилось… Украдкой мечтая оказаться вновь дома, я совсем не хотела покидать ставшего мне другом рыжего зверя. О чём думал лис, перескакивая через только ему и видимые раскиданные по тропинке острые камни?.. Еле заметное сияние в одном из темнеющих проёмов привлёкло моё внимание. - Подожди… - шепнула я Нику. - Эл!.. - Пара секунд, не больше… Я выпустила его лапу и заглянула в узкий проём, откуда доносилось шелестящее журчание воды, и, заметив вытекающий из стены тоненький ручеёк, смело шагнула в озаряемую им небольшую пещерку. - Эл!.. – вновь послышалось из темноты. - Пить хочу… - прошептала я ему в ответ, и эхо моих слов, отразившись от высокого потолка, разнеслось по туннелям. Набрав полные ладони холодной голубой воды, я погрузила лицо в приятно защипавшее тусклое мерцание… Умываясь, я всё ещё размышляла о хитром лисе. Как бы мне хотелось стать ему таким же близким и родным зверем, каким он стал для меня… Зачерпнув ещё одну пригоршню, я поднесла её к губам и сделала несколько жадных глотков… Очевидно, забеспокоившись, лис шмыгнул следом и в два прыжка оказался рядом со мной. По обыкновению схватив меня за руку, и потащив к выходу, он внезапно остановился, глядя на бьющий между камней источник. - Эл… - как-то хрипло прошептал Ник, казалось, слова застревали где-то глубоко в его груди, - Эл!.. – восторженно крикнул он, схватив меня за плечи. Я непонимающе уставилась на него. - Знаешь, что это такое?.. – он указал лапой на ручеёк, бледно сияющий в собственном свете. Догадка пролетела в моём сознании подобно волчьей стреле… - Только не говори, что это и есть Источник Желаний!.. – проскулила я, понимая, что все надежды попасть обратно домой рушатся у меня на глазах. О чём я думала, умываясь в этих водах? Теперь мне никогда не вернуться к своей жизни. Пожалуй, это был единственный шанс, упущенный мною так глупо. Бессильно опустившись на камень, я уткнула лицо в ладони, всё ещё пахнувшие светлой водой… Лис вдохновенно глядя на таинственно зашептавший что-то мерцающий родник, приблизился к нему и замер. Я приподняла голову, наблюдая за Ником. Кажется, он смотрел глубоко в себя, доставая из трепещущего перед чудом сердца всё бережно спрятанное, аккуратно уложенное. Хранимое… Стоя перед источником со своими мыслями и мечтами в руках, лис казался особенно беззащитен. Как ребёнок. И теперь перед лицом собственной правды, он видел себя таким, каким и был на самом деле… Почувствовав себя неловко, будто я подглядывала непредназначенное для моих глаз таинство, я отвернулась, уставившись в темнеющий проём выхода из волшебной пещеры. Завертевшись на какое-то мгновение передо мной, пролетела пара поблёскивающих былинок, оставляя за собой нехотя гаснущий след. Чуть проводив их взглядом, я вздохнула, разглядывая под ногами покрытые синим лишайником округлые камешки… Вихрь мерцающих огоньков снова пронёсся у меня перед глазами, растаяв впереди. Почувствовав поднявшийся еле заметный ветер, я тревожно посмотрела на лиса… Ник стоял удивлённо разглядывая кружащиеся вокруг его лап мерцающие вихри, постепенно поднимающиеся вверх. Испуганно соскочив, я сделала шаг навстречу, но он сделал мне знак остановиться. Что-то было не так… Но глядя на довольную рыжую морду, я успокоилась и молча наблюдала, как его поглощает цветной ветер. - Что ты загадал?.. – невольно вырвалось у меня, и несколько тусклых лучей вырвались из-под его лап. Ветер набирал силу и, приподняв зверя с земли, кружил всё сильнее. Внезапная вспышка заставила меня зажмуриться и в страхе отступить. Пещера погрузилась во тьму… - Ник! – крикнула я, - Нииик!.. Что за… Ты жив?.. - Всё в порядке… - услышала я знакомый голос совсем рядом. Вздохнув, я опустилась на колени и протянула руку. Почувствовав человеческую ладонь, я в ужасе отпрянула назад, не смея пошевелиться… - Ник?.. – прошептала я, глаза начали привыкать в темноте, и я смутно различила перед собой лежащего на камнях не лиса, - Что ты натворил?.. - Всё в порядке, Эл… - он встал передо мной, оказавшись на голову выше, его перевязанные в хвост волосы спускались ниже плеч, а разошедшаяся по швам одежда свисала клочьями. Рукава плаща, ставшего неимоверно маленьким, доходили человеку лишь до локтей, и он, чуть кряхтя, стащил его, оставшись в разорванных брюках и такой же порванной рубашке. Я не верила своим глазам… У него в лапах были тысячи возможностей… - Ты… Ты не захотел вернуть артефакт в храм, да? – мой голос невольно дрогнул, - Ты даже не загадал желания стать царём зверей… Ник, ты… Ты пожелал обратиться человеком? – я даже не пыталась скрыть своего разочарования, - Ты мог отправить меня домой… Горечь и обида заполняла меня, не в силах сказать что-либо ещё, я выскочила из пещеры. - Эл! Постой! – услышала я отчаянный крик. Оказавшись в каменном коридоре, я внезапно устыдилась собственному поведению. Такой шанс даётся порой один раз в жизни, и я сама была виновата, что упустила своё счастье… Зверь же, чутко прислушавшись к себе, сделал верный шаг… Это и было его самое настоящее искреннее желание. И что вдруг на меня нашло?.. Я уже хотела было развернуться, как Ник сам догнал меня, привычно обхватив за плечи. - Послушай, Эл… - он заглянул в мои глаза, - Это… Это не было мимолётной прихотью. Я смотрел на тебя изо дня в день, восхищаясь. Жить без острых зубов и длинных когтей, веря лишь в силу собственного духа… и намерения… - в полумраке черты его лица угадывались с трудом, и я молчала, а Ник, горько усмехнувшись, продолжил, - Я должен был очутиться в человечьей шкуре хотя бы потому, что… Что это единственный шанс не упустить тебя… - Что?.. – пискнула я в изумлении, - Что ты такое говоришь?... Пойдём… – покачав головой, я направилась дальше по тёмному коридору, но лис поймал меня за руку, - Мне не важно в какой ты шкуре… - я посмотрела в его чуть светящиеся глаза, - Нам надо спешить… Неловко приблизившись ко мне, он лизнул меня и тут же боязно отступил. Слегка вздрогнув, я почувствовала, как мурашки пробежали по моей спине. Ну ладно, как хочешь… И немного осмелев, я произнесла: - Ник… это делается немного иначе… - вытерев тыльной стороной ладони мокрую щёку, я шагнула к нему и, привстав на цыпочках, слегка коснулась его губ… - Так, так, так!.. Какая трогательная сцена!.. – прозвучало у меня над самым ухом, - Ты потерял свой нюх, лис, если не почуял крадущегося к тебе зверя! Резко обернувшись, я увидела зажатый в лапе мерцающий факел, на мгновение выхвативший злобный оскал росомахи. - Как видишь, у меня были дела поважнее… - проговорил Ник и, пихнул меня в сторону Роса, - Я привёл девчонку. Где мои деньги? - Что?.. Ник?.. Какие деньги? – зверь схватил меня свободной лапой, но, казалось, я не замечала его смертельных объятий… - Шеф!.. – прохрипел в темноту Рос, - Девочка у нас!.. - Как… Как ты посмел?! – кричала я, задыхаясь от гнева, не в силах отвести взгляда от тёмного силуэта Ника, - Продажная шкура!.. Когда ты успел снюхаться с этими подонками?!.. - Ник! – послышался из мрака низкий рычащий шёпот, и в свете факела я разглядела огромного косматого медведя, чьи маленькие глазки поблёскивали всполохами огня, - Только на тебя и была одна надежда! Ты привёл её как раз вовремя, мальчик мой!.. На этих олухов никогда нельзя положиться… Как ты изменился за последнее время!.. – прохрипел зверь, - Неужто тебя так изменила встреча с источником?- он глухо рассмеялся и, склонившись к затрепетавшему перед ним Росу, утробно прорычал, - Дай факел!.. – и несколько капель слюны потянулись с его оскаленной пасти тонкими нитями, - Связать его!.. Я почувствовала, как Ник вздрогнул, невольно сделав шаг назад: - Послушай, Бурый! Я свой долг выполнил! Ты должен по уговору отпустить меня тот час! – его голос дрогнул. - Я тебе ничего не должен… - прохрипел медведь, - Рос, дай уже мне этот факел! – зверь схватил огненную палицу, - Вяжи его! Луна исчезает!.. И, схватив меня за руку, медведь кинулся по тёмному коридору… Я волочилась вслед за ним, отчаянно пытаясь встать на ноги, но каждый раз вновь падала на острые камни, рассыпанные по тропинке, а зверь тащил меня всё дальше в глубины тёмных пещер. Не чуя собственной кожи и ощущая страшную боль в ноге, я была на грани понимания того, что со мной происходило. Внезапно медведь остановился, и, швырнув меня рядом, будто тряпичную куклу, принялся ощупывать возникшую перед нами ровную стену из светлого камня. Я с трудом приоткрыла глаза, и факел зверя выхватил на её поверхности древние рисунки и ритуальные знаки… - Лапу! – прошипел мне на ухо Бурый. Я протянула ему свою правую руку, на запястье которой тонкими линиями узора расходился незамысловатый рисунок, и зверь, резко дёрнув, приложил вытатуированный орнамент к еле заметному углублению в камне. Моё плечо хрустнуло, и тьма, закружившись перед глазами, уронила меня в небытие… - …Эл! – послышалось откуда-то издалека, - Эл!.. Очнись, пожалуйста… Я приоткрыла глаза. Передо мной возвышался сложенный из разноцветных покатых валунов мерцающий в неясном свете алтарь. Печальная луна кротко смотрела в круглое отверстие на каменном потолке безмолвной пещеры, озаряя её стены блёклым стеклянным светом. Напротив меня, прислонившись к с