Кеннеди не устремился вон. Вместо этого шагнул к вице-директорскому столу. Сказал тихо и серьезно:
— Нет, сэр. Я не могу покинуть ФБР, не получив ответа на один давно мучающий меня вопрос. Истина где-то рядом — и я, черт возьми, ее все-таки узнаю!
Каунтер ничего не успел предпринять — все произошло слишком быстро.
Экс-агент мгновенно перегнулся через стол и двумя пальцами потянул за галстук своего экс-начальника. Галстук подался неожиданно легко. Идеальный узел отлип от воротника и через мгновение вернулся на место.
— Так я и думал, — удовлетворенно констатировал Кеннеди. — Дешевка на резиночке…
Он развернулся и пошел к выходу из кабинета. Элис виновато пожала плечами, словно извиняясь за бестактность коллеги. Вежливо попрощалась с онемевшим вице-директором ФБР:
— До свидания, мистер Каунтер.
Прежде чем уйти, Элис сняла со спинки стула висевшее там манто и элегантно в него задрапировалась. Каунтер — уже не багровый, скорее лиловый — не сделал и попытки ей помочь…
Изгнанная из фэбеэровского Эдема парочка нашла приют под сенью кафе «У Гувера» — в былые беззаботные деньки Кеннеди и Элис не раз заглядывали сюда на ланч.
— Все не так страшно, — говорил Кеннеди (без особой, впрочем, уверенности). — За несколько месяцев Каунтер прогадит и развалит всё, что только сумеет. Его уволят, и можно будет вернуться…
— За эти несколько месяцев мой дом перейдет в собственность банка, — уныло заметила Элис. — К тому же еще вилами по воде писано, что его уволят… Ты не слышал последнюю сплетню? Хит нашей курилки?
— Старого Смоки? — не понял Кеннеди.
— Да нет, в прямом смысле курилки… Так вот, по ФБР ходит упорный слух, что Каунтер дальняя родня — седьмая вода на киселе — самой Кандолизе Райс. И пока Джордж-младший будет сидеть в Белом доме — Каунтер непотопляем.
— Третьего президентского срока наша конституция не предусматривает… — напомнил Кеннеди.
— Ну и что? Наша демократия становится все более семейно-наследственной — подрастают Буши-внуки.
— Да нет, у Джорджа-младшего дочери…
— Ты что-то имеешь против женщины в Белом доме? — немедленно ощетинилась Элис. У нее порой просыпались феминистические наклонности.
Кеннеди не имел ничего против. Ему было все равно. И он вернулся к теме:
— В любом случае стоит подумать, чем заработать себе на хлеб насущный…
— Ну, вообще-то, у меня имеется диплом врача… — вспомнила Элис.
— А пара лет у тебя в запасе имеется — ждать, пока освободится прилично оплачиваемое место в приличном госпитале? Для частной практики, извини, твоя специализация — судебная медицина — подходит мало. Вот если бы была гинекология или проктология…
— Ну почему же… — вступилась мисс Блэкмор за любимое дело. — Независимая судмедэкспертиза может заинтересовать многих.
— У меня есть идея получше. Помнишь дело «Писающего мальчика»?
Элис кивнула.
— Так вот, — продолжал Кеннеди, — Истерлинг тогда зачем-то хотел дистанцировать расследование от ФБР — и оформил мне лицензию частного детектива. Кстати, она до сих пор действительна. Правда, лишь в пределах Род-Айленда.
Элис снисходительно улыбнулась, услышав название крохотного штата.
Кеннеди знал, что многие граждане США — в особенности жители Аляски или Техаса, налившиеся спесью на своих бесконечных просторах, — относятся к крошечному Род-Айленду презрительно. То именуют его Рет-Айлендом, намекая, что размерами он схож с крысиной норкой. То вообще распространяют нелепую версию: дескать, такой штат возник по анекдотической случайности. Мол, прилипла к самой первой карте Соединенных Штатов мушиная какашка — а исправлять растиражированную ошибку никому не хотелось — ну и объявили земли, покрытые пресловутой мушиной субстанцией, отдельным штатом.
— Насколько я понимаю, — ответил Кеннеди на многозначительную улыбку Элис, — детектив не должен зависеть от размера штата, выдавшего ему лицензию. Открыть контору и платить налоги можно в Род-Айленде, а клиенты — если правильно поставить дело — будут обращаться со всей страны. Вопрос простой: ты согласна быть моим компаньоном в этом начинании?
— Хм-м… Думаю, что согласна. При условии, что независимыми судмедэкспертизами новое агентство тоже будет заниматься.
Три недели спустя.
— Для агентства нужен офис… — грустно сказал Кеннеди. — Арендовать же помещение не на что… И ни один банк не выдает кредит без стабильного источника дохода. Заколдованный круг…
— Насчет помещения под офис есть одна идея, — успокоила Элис. — Недавно мне написала из Провиденса, штат Род-Айленд, старая приятельница моей матери, миссис Хагерсон. Жаловалась, что овдовев, не в силах содержать в одиночку дом — в Новой Англии слишком большие налоги на землю. А уезжать из обжитого места не хочет — привыкла за двадцать лет. Спрашивала: не могу ли порекомендовать хороших знакомых — белых, протестантов, англосаксов — для частичной аренды ее дома… Очень боится, что даст объявление в газету — и тут же набегут какие-нибудь иммигранты. Я думаю, у миссис Хагерсон мы легко получим отсрочку платежа — до первых гонораров.