— А никак, — хмыкнул ИР. — Просто воспринимай как данность. Эта штука существует, фотосенсоры челнока, ведущие наблюдение за поверхностью планеты, не подвержены иллюзиям и галлюцинациям. Примитивную технику не обманешь только потому, что она именно примитивна…
Мы находились над океаном, разделяющим один из двух континентов планеты и огромный островной архипелаг, расположенный в западном полушарии, примерно в двадцати градусах от экватора. Разрешение отличное, можно рассмотреть даже мелкие детали. Управлявший системой визуального наблюдения Нетико нарочно искал искусственные объекты и вот, милости просим, нашёл…
Корабль. Парусник, будто на старинной картинке — в Содружестве таких нет, даже в наиболее отсталых мирах. Четыре мачты, серовато-белые паруса. На палубе люди, самые настоящие — две руки, две ноги, голова. По моей просьбе ИР увеличил изображение знамени, развевающегося на корме — прямой белый крест на алом поле, в центре щит с каким-то экзотическим зверем, вставшим на задние лапы.
— Грандиозно, — заключил я после минутной паузы. — Слушай, а это не розыгрыш? Вдруг ты всего лишь создал эту картинку и решил меня подколоть?
— Параноик, — припечатал меня Нетико. — Не веришь мне, сможешь поверить собственным глазам. Я проведу челнок прямиком над судном, то-то экипаж удивится… Сделать?
— Да ну, — поморщился я. — Давай-ка пока обойдёмся без ненужных эксцессов и не будем пугать туземцев. Челнок подготовлен?
— Давно. Жду твоего решения.
— Куда направимся?
— Как и предполагалось изначально. В район, где замечена наибольшая технологическая активность. Гляди…
Перед моими глазами возникла многоцветная наклонная проекция. Тонкими синими и оранжевыми линиями отмечались высоты над уровнем моря, вспыхнула стандартная сетка координат, красным вырисовывались непонятные прямоугольные строения, расположенные в лесах неподалёку от северо-западного побережья меньшего из континентов.
— Крупный комплекс искусственных сооружений, — откомментировал ИР. — Занимает площадь около шести квадратных километров. Фиксирую электромагнитное излучение и радиоактивные источники, вероятно, это некий промышленный объект. Радары, эхолокаторы и прочие средства обнаружения движущихся объектов отсутствуют. Равно, как и любое воздушное движение в атмосфере планеты — похоже, авиацию здесь пока не придумали или в таковой нет необходимости… Можешь пристегнуть ремни.
— Э-э… — я на мгновение замер. — Может быть, подождём?
— Чего именно подождём? — вкрадчиво осведомился Нетико. — Второго Пришествия? Или решайся, или я начну готовить криогенную фугу.
— Шантажист, — грустно вздохнул я. — Я не знаю… Страшно.
— Мне тоже, — признался ИР. — Моей цивилизации не чужды эмоции. Забудь о страхе, дружище. Любопытство должно пересилить!
— Чтоб ты провалился со своим любопытством! Поехали!
— Вот и отлично… Реактор активирован, все бортовые устройства действуют в обычном режиме, сбоев не наблюдается. Отключаю гравитацию. Стыковочные захваты два-четыре, один-три разошлись, есть отрыв от материнского корабля, идём на маневровых…
Челнок сейчас напоминал лодку, стоящую на привязи у причала — кресло едва заметно покачивалось, я почувствовал головокружение. Подняв взгляд, я увидел через верхние иллюминаторы кабины медленно удаляющийся корпус «Эквилибрума» и взблескивающие топовые огни, зелёный и красный. В лучах звезды транспорт казался не угольно-чёрным, а золотистым с синевой.
— Форсаж основного двигателя, — уведомил Нетико. — Маневры перед входом в атмосферу займут семнадцать минут. Расслабься.
— …И получай удовольствие, — неудачно сострил я. — Ты уверен?
— Поздно сомневаться, — жёстко перебил ИР. — Поверь, другого выхода нет. Мы оба очень рискуем, но после всего происшедшего, можешь воспринимать теперешнее маленькое путешествие в качестве безобидного лёгкого приключения. Мы ведь всегда можем вернуться на корабль, верно? Кстати, температура на жилой палубе упала до минус пятидесяти шести.
— Скотина ты, вот кто…
— Человеку свойственна неблагодарность, однако я не обижаюсь, — откровенно фыркнул Нетико. — Не переживай, всё образуется. Чем мы сейчас рискуем, подумай?
— Да ничем по большому счёту.
— Вот и я о том же!
— И тем не менее меня не оставляет чувство, что мы участвуем в некоей колоссальной мистификации. Кажется, будто я сплю и вижу дурной сон.
— Опять паранойя, — подтвердил исходный диагноз Нетико. — Как вы, люди, говорите — хуже не будет!