И абсолютная тишина. Гробовая. Не слышно ни шелеста листвы, ни потрескивания веток в лесу.
Оказывается, призраки облюбовали не только «моё» дерево — они были повсюду. На каждой прогалине, у каждого куста поблизости кружились в безмолвном танце и постоянно сменяли друг друга бесплотные фигуры людей и чудовищ, настоящая вакханалия…
— Ты тоже это видишь? — я щёлкнул пальцем по корпусу ПМК, желая привлечь внимание Нетико.
— Другим зрением, — буркнул ИР. — Если ты повернёшь панель ПМК… Да, именно так. Визуальные эффекты на уровне, ничего не скажешь. Значит, вот что означает электромагнитная аномалия… Тебя пугают.
— Кто?
— Не знаю.
— Эти… Эти иллюзии не кажутся мне особенно страшными. Что-то вроде голографии. Почему ты уверен, что спектакль устроен исключительно ради меня?
— Я ни в чём пока не уверен. Оружие, надеюсь, под рукой?
— Конечно. Однако не вижу смысла стрелять по привидениям.
— Живое существо в ста десяти метрах, движется прямо на нас. Второе ушло за пределы досягаемости сенсоров ПМК. Переключаюсь в активный режим, буду действовать по своему усмотрению.
— Не понял?..
Интересная задачка, как может «действовать» искусственный разум, заточенный в коробочке ПМК? Однако этот вопрос перестал меня интересовать в следующую же секунду: призраки внезапно исчезли, будто проектор был выключен уставшим от беспрестанного мельтешения своих загадочных героев режиссёром, а я оцепенел, услышав чудовищные, непередаваемо жуткие звуки.
Вой. Страшный в своей обречённости и тоске низкий вой, разрезавший тёплый ночной воздух. Казавшаяся бесконечной рулада ввергла меня в оторопь — я никогда прежде не слышал настолько угрожающих звуков, издаваемых, без всякого сомнения, живой тварью. У нас на Аврелии водятся хищники, в основном биореконструированные звери, генетические образцы которых были эвакуированы с Земли, встречаются одичавшие собаки, видывал я и эндемичных «монстров» с Веймара или Пикатрикса, но сейчас реальность предоставила мне возможность столкнуться с настоящим исчадием ада. Попомнишь тут мифологию дремучих и впечатлительных предков-землян!
Ничего не скажешь, психологическое воздействие было настолько тяжёлым, что если бы не прагматичный Нетико, мне пришлось бы туго. Вой завораживал, лишал воли к действию и загонял разум в ту крошечную пещерку, вокруг которой был только кромешный ужас, мрак и губительная тьма. Это было нечто, явившееся из позабытого тёмного прошлого, нечто, вызвавшее онемение в ладонях и полное нежелание сопротивляться…
— Сорок два метра, — ИР сказал это громко и отчётливо, отогнав морок. Я как-то и не заметил, что вновь стало тихо. — Тридцать семь… Перемещается чрезвычайно быстро! Шестнадцать! Оно прямо под нами!
Отстегнуть «липучку» на крышке кобуры, выхватить надёжный «Штерн», клавиша предохранителя, разряд непрерывный, мощность на полную.
Тотчас возле моей правой ноги клацнули челюсти. Это существо я увидел только краем глаза и лишь на секунду, но и этого вполне хватило.
В прыжке тварюга не дотянулась до штанины всего на палец, иначе сдёрнула бы меня наземь и порвала в лоскутки. Успев заметить исключительно влажную раззявленную пасть с кривыми клыками, я понял, что такой хищник не идёт ни в какое сравнение с любыми известными мне опасными животными. Пасть была ОГРОМНОЙ.
Повторить атаку зверь пока не решался, было слышно, как он ходит внизу. Где-то в отдалении вновь раздался вой, и мой противник ответил, да так, что я едва не намочил штаны — невидимое страшилище нанесло самый настоящий звуковой удар, едва барабанные перепонки не лопнули. Это примерно то же самое, что стоять рядом с истребителем ВКК, включившем двигатели на форсаж перед стартом с пилона авианосца. По телу пробежала дрожь, бросило в холодный пот, но я с собой справился — исчез эффект неожиданности. И всё равно от звука начинала кружиться голова. Очень страшно.
— Зверюга наверняка сообщает сородичам, что добыча найдена, — подлил масла в огонь Нетико. — Обороняйся. Убей его.
— Отличный совет от ИР, уважающего любые проявления альтернативной жизни, — сквозь зубы процедил я. — Вы ведь вроде за экологию?
— Только не сейчас, — в тон мне ответил Нетико. — Пока животное не атакует, попытайся поймать его на прицел. Не высовывайся!