— А ты уверен, что к рассвету под деревом не будет сидеть целая стая таких красавчиков и мне всю оставшуюся жизнь придётся провести на ветках?
— Судя по морфологическим признакам, это ночной хищник.
— Значит, есть и дневные!
— Это ничего не меняет. Отдыхай.
Нетико было легко говорить — «отдыхай». Искусственному разуму не угрожала опасность быть сожранным живьём каким-то волком-мутантом — пытаясь задремать, я ещё несколько раз слышал отдалённый вой и ещё какие-то странные звуки, не то хохот, не то плач, потом тихий свист более чем похожий на загадочную мелодию. Здешний лес с каждой минутой нравился мне всё меньше, а воображение рисовало самые невероятные и устрашающие картины — я никак не мог поверить, что такие причитания могли издавать обычные животные, чересчур осмысленно они звучали. Кто знает, вдруг на этой планете обитают не только люди, но и другие разумные существа?..
Заснуть всё-таки удалось, снов я не запомнил, но точно знал — это кошмары. Проснулся оттого, что прямо в глаза бил яркий и тёплый луч восходящего солнца, прорвавшийся сквозь густую листву. Над землёй висел лёгкий туман, было прохладно и сыро.
— С добрым утром, — Нетико заметил, как я пошевелился. — Можешь спускаться, разомнись. В округе безопасно.
— Точно?
— Не придирайся к словам. Заодно можешь взглянуть на зверя при свете дня — я не могу его рассмотреть, трава мешает. Давай-давай, хватит валяться!
Руки-ноги порядочно затекли, спина побаливала — всё-таки я спал не в уютной постели, а на жёсткой и неровной ветке. Я осторожно спустился по стволу, едва не упал — нога соскользнула с влажной от росы коры. Прошёлся, забрал ПМК и закрепил его на привычном месте, после чего направился к трупу хищника — изучить представителя местной фауны во всех подробностях.
— М-мать… — я шарахнулся в сторону так, будто увидел здоровенную ядовитую змею. — Нетико!!
— Я вижу, — хмуро буркнул ИР. — Только не требуй объяснений, их не будет.
У моих ног лежало человеческое тело. Обнажённый мужчина среднего возраста, лет, наверное, сорок. Тёмная борода, узловатые руки, небрежно обрезанные каштановые волосы. Над грудиной — тёмный след плазменного разряда и запёкшаяся коричневая кровь. По коже уже поползли синеватые трупные пятна. Приоткрытые глаза подёрнуты белёсой плёнкой.
— Мистика, — только и сказал я. — Это что, был переодетый человек? Но зачем…
— Не говори глупостей, — оборвал меня Нетико. — Тебе продемонстрировать запись? Я фиксировал изображение до того момента, как ты его убил, к счастью, ПМК упал панелью фотосенсоров вверх. О спектакле с переодеваниями и речи быть не может — кто в таком случае забрал его карнавальный костюм?
— Хорошо, тогда каким образом животное с клыками в мой палец длиной, могло превратиться в человека?
— Обследуй его рот, вдруг…
— Чего?? Рехнулся? Даже не думай! Я и близко к покойнику не подойду!
— Ладно, не надо. В моей базе данных нет информации о способности обычных человеческих — да и любых других — тканей к подобным метаморфозам. Это невозможно ни практически, ни в теории.
— По-моему, отсюда надо побыстрее убираться. У меня очень нехорошее предчувствие. Если всему происшедшему нет никаких объяснений — ну и не надо! Я скоро с ума сойду от здешних чудес!
— Чудес? Полагаю, мы не видели и тысячной доли… — ответил ИР. — Действуем по исходному плану, идём на юго-восток. Только не по дороге, а вдоль неё. Во избежание неожиданных и неприятных встреч.
— Что может быть неприятнее вот… Вот этого? — я подавил незнамо откуда взявшееся скверное желание толкнуть труп носком ботинка. — Хорошее начало — в первый же день убили человека!
— Я не уверен, что перед тобой именно человек.
— А кто тогда?
— Понятия не имею. Абсолютное внешнее сходство с представителем вашего биологического вида ещё ничего не доказывает. Производимых в Содружестве андроидов тоже не отличишь от людей.
— Андроид? Не похоже. Кровь выглядит настоящей.
— Ты долго будешь причитать? Хватит! Если ничего не случится и ты не станешь слишком часто отдыхать, во второй половине дня мы выйдем к людям.
— К людям? Или таким… существам?
— Постарайся не паниковать. До добра это не доведёт.
За первый час путешествия я отчасти успокоился. По дороге не встретилось ничего необычного или угрожающего, дорога извивалась меж невысоких холмиков, в лесу никто не выл, не орал и не ухал. Птиц и животных я видел всего три раза — обычная серенькая пташка с зелёным хвостиком, такие живут на большинстве заселённых людьми планет, непонятный бурый зверёк, смахивающий на миниатюрного медвежонка и самый настоящий кролик. Именно появление кролика, выскочившего у меня из-под ног, окончательно убедило: цивилизация этого отдалённого мира, несомненно, связана с Землёй — они реконструировали или восстановили по биологическим образцам фауну погибшей столетия назад прародины. Но как всё-таки люди здесь оказались? Самая реалистичная версия оставалась неизменной: авария подобная той, что постигла «Эквилибрум». Корабль просто выскочил из пространства Лабиринта в универсальной точке выхода. Всего-то и делов, как говорится.