Нетико был осторожен в оценках, хотя и признавал, что моя убеждённость имеет под собой веские основания. ИР предпочитал «собрать побольше информации» и уже потом делать выводы. Спешить пока не стоит.
Путь внезапно преградила речка — прозрачная, мелководная и неширокая, шагов десять от берега до берега. Моста предусмотрено не было, проложившие дорогу люди наверняка преодолевали её вброд.
— Природа здесь сказочная, — сказал я, остановившись. — Жаль искупаться нельзя, речушка-то едва по колено.
Пейзаж и впрямь был замечательный: белый кварцевый песок, валуны, заводь поодаль украшена крупными жёлтыми цветами, окружёнными плавающими на воде овальными листьями. Лес за речкой, однако, был совсем другим — папоротники и лиственные деревья исчезли, их сменили вымахавшие на полтора десятка метров в высоту гиганты с тёмно-зелёной хвоей, корявый кустарник с крошечными, с ноготок, листиками и синими ягодами, залежи бурелома и вьющиеся на ветру клочья не то паутины, не то колоний микроорганизмов. Мрачноватое зрелище.
— Неопознанная воздушная цель справа, шестнадцать градусов, — Нетико отвлёк меня от созерцания пейзажа тревожной скороговоркой. — Повернись, у меня нет визуального контакта!
На слова «воздушная цель» я едва не среагировал в старой доброй армейской традиции — благодаря вчерашней атаке на челнок и после такого предупреждения следовало падать носом в землю и ползти в ближайшее укрытие, вот хотя бы под ту корягу… Я машинально развернулся, взглянул и застыл, раскрыв рот.
Сомнений в том, что «цель» умела летать не было: над речкой медленно плыло буро-песочное сферическое нечто диаметром в метр или около того. Техническое устройство или искусственный летательный аппарат оно напоминало меньше всего. Нетико это мигом подтвердил, определив:
— Живое существо…
Означенное существо перемещалось на высоте человеческого роста, летело неторопливо, будто воздушный шарик в безветренную погоду, точно следуя вдоль русла и не приближаясь к берегам. Я старался не двигаться — кто знает, что можно ожидать от этого пузыря? По ближайшему рассмотрению оказалось, что непонятная тварь больше всего напоминает кожаный мешок: шкура в складках, полно бугорков и наростов, среди которых выделяются три наиболее крупных, заканчивающихся пунцовыми «глазками». Всё правильно, это на самом деле глаза! Тёмный зрачок-то отлично заметен!
Заметив меня, летучее диво остановилось, на неровной поверхности сферы образовалась длинная трещина, и я с лёгким ужасом понял, что это был рот, за которым скрывались одинаковые треугольные зубы, смыкавшиеся друг с другом, словно зубчики шестерёнки. Под щелью затрепетали и вытянулись вперёд тоненькие отростки-тентакли, меня словно бы обнюхивали, изучали…
Несколько секунд спустя пузырь потерял интерес к человеку, преспокойно отправился дальше вниз по течению речки и вскоре исчез из виду.
— Зубищи видел? — выдохнув, спросил я у Нетико.
— Видел, неприятно. Интересно, как оно летает?..
— По-моему, пора заводить реестр вопросов, на которые заведомо нет ответов. Признаться, мне стало не по себе.
— Привыкай. Кстати, можешь умыться и наполнить пустую бутылочку, неизвестно когда мы снова встретим реку или родник. Только для начала положи ПМК в воду, хочу сделать анализ.
Вскоре Нетико сообщил, что вода самая обычная, никаких отравляющих веществ, тяжёлых металлов или радиоактивных элементов. Присутствует некоторое количество микроорганизмов и простейших, но они безопасны. Следовательно, мыться и пить воду можно.
Я устроил привал на сорок минут, поплескался на мелководье, поднимая фонтан брызг, понаблюдал за ещё двумя летающими кожаными мешками (эти вообще не обратили на меня внимания) и заключил, что странные животные предпочитают порхать исключительно над речкой. Нетико тотчас сделал вывод, что пузыри или охотятся на рыбу (хотя рыбы в реке я не заметил), или…