— …Или это охрана района крепости, — предположил ИР. — Искусственно выведенные живые существа, предназначенные для наблюдения за территорией и устрашения, а возможно, и уничтожения непрошеных гостей.
— Да? Но в таком случае почему пузыри не напали на меня?
— Ты шёл оттуда, а не туда, — с невозможной логичностью ответил Нетико. — Не вздрагивай, это всего лишь гипотезы и допущения. Между прочим, звезда окажется в зените — то есть наступит полдень, — через два часа семнадцать минут. А мы не преодолели и десятой части пути.
Я оделся, совершенно по родственному похлопал по корпусу ПМК, будто желая поощрить верного помощника и запрыгал по камушкам, форсируя речку. Не додумался, что можно просто подвернуть штаны, взять в руки ботинки и перейти поток вброд.
Чащобы за рекой производили не самое лучшее впечатление. Во-первых, идти вдоль дороги на расстоянии трёх-пяти метров от неё стало почти невозможно — много поваленных стволов и упавших на землю сухих веток, встречаются заросли трубочников, от которых исходит дурманящий сладковатый запах. Великое множество разноцветных грибов, деревья покрыты пятнами лишайника и растениями-паразитами. Воздух затхлый и застоявшийся, постоянно слышен скрип и щелчки — вроде бы обычные лесные звуки, сейчас кажущиеся неприятными и опасными.
На куртку налипла паутина вперемешку с мелким мусором, мне надоело ежеминутно запинаться и я решил, что не будет ничего страшного, если дальнейший путь пройдёт по дороге, а не по бурелому. Меньше риск переломать ноги.
На этом участке тракт выглядел неухоженным и заброшенным, колея поросла травой, но завалов не было — за дорогой кто-то прислеживал и убирал рухнувшие деревья, некоторые брёвна, валявшиеся у обочины, оказались распилены, я нарочно посмотрел. Выходит, цивилизация добралась и до этого захолустья…
— Gib mir die Mьnze!
Требовательный голосок раздался по левую руку, я споткнулся, чуть не упал от неожиданности и автоматически потянулся за пистолетом. Нетико издал звук, похожий на изумлённое «ох». Говорили на немецком языке с непередаваемо архаичным произношением и прицокиванием, словно мелких камушков в рот набрав.
Это был кто угодно, но только не человек. Крошечное, с локоть, живое существо сидело на высокой кочке у края дороги и сверлило меня взглядом маленьких карих глазок.
— Дай монетку, — повторил карлик. Я его отлично понимал, несмотря на странный выговор, русский и немецкий языки в Содружестве знают все и каждый. — Дашь — скажу, как обойти ловушку хёхлиха.
— Хёхлих? — я был настолько потрясён, что вступил в абсурдный разговор, не задумываясь. — Это что такое?
— Не что, а кто, — насупившись, сказал малыш и умолк. Других объяснений не последовало.
— Приблизительный перевод — «пещерник», — встрял Нетико. — Тот, кто живёт в пещере.
Пауза затянулась. Прямо передо мной находился персонаж древней сказки: лесовик лесовиком. Ростом мне по колено, морщинистое личико, серая бородка, облачён в сотканное из тонкой соломки немыслимое одеяние, на голове зелёная шапочка, в правой ручке ветка, играющая роль посоха. Он весьма походил на обычных людей, но тем не менее у меня появилось твёрдое мнение о не-человеческом происхождении недомерка. Вовсе не из-за его невеликих размеров — чуждость угадывалась сразу, ощущалась на подсознательном уровне. Резкого отторжения лесовичок не вызывал, однако я никак не мог заставить себя уверовать в наше с ним родство, даже крайне отдалённое. Может быть, это и есть представитель цивилизации, зародившейся непосредственно на этой планете? Почему тогда он разговаривает на хорошо знакомом мне языке? Или аборигены постоянно общаются с людьми? Наверняка так и есть, меня лесовик ничуть не боится, а следовательно, раньше встречал человека и не считает его опасным!
Вихрь подобных мыслей пронёсся в моей голове за считанные мгновения, но понимания происходящего не добавил. Скажите, зачем карлику монетка? Тем более, что денег у меня нет, все расчёты в развитых мирах Содружества осуществляются без использования наличных, окончательно вымерших столетия назад…
— Дай ему что-нибудь, — прошипел Нетико по-русски. — Кретин, это ведь первый прямой контакт с разумным существом!
Я порылся в карманах, где завалялось немного мелких вещиц. Два сменных чипа для имплантов, лазерное перо, идентификационное карточка станции «Хаген», складной нож — инструмент примитивный, но всегда необходимый… Есть!
Круглый сувенирный брелок с цепочкой мне достался на Сириус-Центре, в качестве бесплатного приложения к грузу от фирмы «Алкетт», производившей терраформационную технику. Подарили в офисе после заключения контракта на перевозку контейнеров с оборудованием в миры Протектората. Блестящий золотистый медальон с эмблемой в виде грифона подойдёт как нельзя лучше!