— Возьми, — я протянул брелок лешаку. Тот вытянул ручку с миниатюрными пальчиками, принял безделушку, спрятал её в складку соломенного одеяния и выкроил на физиономии некое подобие довольной улыбки.
— Хочешь вернуться домой целым, по дороге не иди, — пропищал карлик. — Дальше — плохо, много злого. Хёхлих, Конь-брехун, кровососы, плакальщики… Их много, разных. Убьют.
— Почему? — недоумевающе выдавил я, сосредоточившись на ключевом слове «убьют» и почти не обратив внимания на диковинных «плакальщиков» и прочей нечисти.
— Таким, как ты, нельзя тут появляться, — категорично заявил лесовик. — Только вашим неживым слугам. Разве не знаешь? Это все знают.
— Неживые слуги? — повторил я, тщетно пытаясь догадаться, что бы это значило. — Хорошо, куда нужно идти?
— В сторону восхода, — малыш кивнул на восток, в лес. — Обходи ямины с водой, голоса не слушай, на красное не смотри. Поспешишь — к вечеру выберешься. Пока.
Карлик соскользнул с кочки и, не оборачиваясь, заковылял прочь, к лесу. Я утёр рукавом взмокшее лицо.
— Мнения, соображения, версии? — подал голос Нетико. Я лишь выматерился. — Давай обойдёмся без непереводимых идиом. Высказывайся.
— По моему, это… этот… антропоморф нёс полнейшую чепуху.
— Антропоморф? Изящное определение. Задумайся: мы встретили аборигена, обладающего разумом, сходным с нашим, он предупредил о вероятной угрозе и вёл себя доброжелательно. Рациональный вывод: его стоит послушаться.
— Чего послушаться? «Не смотреть на красное»? Я вижу кругом только зелёное, бурое и серое!
— Полагаю, в лесу можно встретить окрашенный в красный цвет живой или неживой объект, представляющий угрозу для человека, — сказал Нетико. — Отбрось эмоции и сомнения: это существо являлось очень маленьким и выглядело неспособным к обороне против более крупных и сильных хищников наподобие того, что напал на тебя ночью. Для выживания ему необходим комплекс знаний обо всех опасностях, подстерегающих в ареале обитания…
— Проще говорить не можешь? — поморщился я, усаживаясь на бревно и переводя дух.
— Могу, конечно. Если такой малыш не будет осторожен и внимателен, его убьют и съедят — на заре вашей цивилизации у людей тоже были естественные враги, хищники других биологических видов. Антропоморф не показался мне вершиной разумности, вёл себя, как ребёнок — отрывистая речь, упрощённые мотивации… Следовательно, спасти от недругов его могут только хитрость, скрытность и точное представление о том, чего следует избегать. Теперь понял?
— Хорошо, допустим. Но почему ты относишься к нему, будто к животному?
— Да потому, что законы природы, пищевые цепочки и схемы охотник-жертва неизменны во всех мирах, где углеродная жизнь развивалась по типу «Дарвин»! Ты тоже животное, но разумное. Участник трофической сети, который может стать жертвой гетеротрофа второго-третьего порядков!
— Чего? Ты опять?
— Тебя могут запросто сожрать. Так доступнее?
— Более чем. Значит, послушаемся доброго карлика и пойдём точно на восток?
— Мы ничего не знаем про экосистему этой планеты, за исключением одного факта: её обитатели обладают странными, практически невероятными свойствами, не наблюдающимися ни у одного известного на сегодняшний день живого организма. Достаточно вспомнить оборотня и летучего пузыря.
— Оборотня? — я призадумался. — Очень точное определение. Но ведь оборотни бывают только в сказках!
— Правильно. А кожаный мешок с тремя глазами и зубастым ртом не может летать. К истории с карликом объяснение подобрать проще: предположим, что это деградировавшая ветвь человеческого рода. Пример реэволюции или мутаций.
— Ох, чует моё сердце — мы влипли! Так влипли, что…
— Не причитай, не поможет. Я помогу держать точное направление, считай, что я у тебя штатный штурман. Остальные правила запомнил?
— Идти быстро, не приближаться к водоёмам и объектам красного цвета, на странные голоса внимания не обращать, смотреть в оба глаза! — отчеканил я.
— Молодец. Значительно лучше!
Оказалось, что завалы и бурелом находились только возле дороги, с которой я повернул налево, в гущу леса. Десять минут пришлось петлять вокруг настоящих баррикад из трухлявых брёвен и участков непроходимого подлеска, затем двигаться стало значительно легче, появились небольшие открытые лужайки, на одной из которых росли красные цветы — я послушно обошёл поляну стороной, хотя никакой угрозы не чувствовал. Нетико заявил, что пыльца цветов может оказаться ядовитой, отсюда и предупреждение карлика. Становилось жарко и душно, ветра совсем не было, царившая вокруг тишина угнетала — ни тебе поющих птиц, ни жужжащих насекомых…