Музыка то стихала, то становилась громче. Сама того не замечая, Ар-Фейниэль пыталась направить свою лошадь как можно ближе к источнику звука. Принцесса невольно начала подпевать мелодии, её чистый голос влился в разноголосицу лесного хора…
Алассэ вынесла хозяйку на большую светлую поляну. Клочья тумана остались висеть на густом кустарнике вокруг лесной опушки. Увидев перед собой свет, льющийся из открытой настежь двери кузницы, Ириссэ спрыгнула с лошади. Рядом, прячась за призрачной туманной вуалью, виднелись очертания каких-то построек. Но дева как зачарованная шла на звуки лесной песни.
— Vedui’, — раздавшийся совсем рядом вкрадчивый голос заставил Арэдэль вздрогнуть и остановиться на пороге кузни. — Приветствую.
— ‘Quel amrun, — пробормотала эльфийка, словно её застали врасплох. — Доброе утро.
— Saesa omentien lle. Рад видеть вас, — учтиво поклонился принцессе темноволосый эльф, откладывая в сторону кузнечный молот. Но музыка вокруг продолжала звучать.
— Вы и есть Эол, Тёмный лорд Нан Эльмота? — Арэдэль вдыхала знакомые с детства запахи горячего железа, углей и дыма. Здесь было всё так привычно, как в кузнице дяди Фэанаро и Куруфина.
— Ты угадала, — усмехнулся кузнец, и в его тёмных глазах эльфийке почудилась та же сила, что разбудила её совсем недавно в лесу. — А твоё имя, Белая дева?
— Арэдэль Ар-Фэйниэль, ты прав, — улыбнулась в ответ принцесса. — Мы уже на «ты»?
— Почему нет? — эльф развязал фартук и, сняв его, вышел из кузницы. — Твоя лошадь ранена?
— Хорошо, на «ты», так на «ты», — пробормотала Ириссэ, посторонившись. — Она захромала после переправы.
— Я посмотрю, — Эол присел возле кобылы, заботливо ощупывая именно ту ногу, на которую жаловалась Алассэ. Молча встал, принёс откуда-то плошку с мазью.
Дева не вмешивалась, с интересом наблюдая, как сильные руки Тёмного лорда мягко касаются путового сустава лошади.
========== Часть 3 ==========
— С твоей лошадью всё будет в порядке, — Эол пропал в зыбких волнах тумана, унося плошку с мазью.
— Ты один живёшь? — Арэдэль пыталась разглядеть дом Тёмного лорда за призрачной белёсой пеленой.
— Почему один? Посмотри вокруг.
— Я вижу только неясные тени! — фыркнула принцесса.
— Неужели? — Эол неслышно подошёл сзади, накрыл ладонями глаза Арэдэль. Ещё совсем недавно она с большим интересом следила за энергичными движениями его рук. Эльфийка вздрогнула. Его дыхание коснулось волос принцессы на макушке, невольно вызывая мурашки, пробежавшие вдоль позвоночника. Сердце Белой девы замерло, камнем рухнуло вниз, потом бешено заколотилось в груди.
— Creoso a’baramin. En! Закрой глаза и раскрой душу. Посмотри вокруг! Мы не одни, — шептал Эол.
Арэдэль между двух ударов сердца почувствовала, как её душа взмывает вверх, птицей парит над верхушками самых высоких деревьев в лесу. Вот белка тащит орех, тут под кустом зайчиха кормит подросшего зайчонка, там — в озере плеснул хвостом огромный сом, и в ответ ему раздался стук клюва дятла. Душа Белой девы скользнула над поверхностью озера к трухлявому дереву, на котором сидела пёстрая птица, сквозь кору просочилась к тёмному жуку, жадно грызущему светлую сердцевину. Вместе с током сока внутри осины ринулась вниз, к корням, ощутила медленное дыхание сырой лесной почвы под ногами старого лося с могучей роскошной короной рогов…
— Теперь ты согласна со мной, что мы не одни? — эльф отнял свои ладони от лица Белой девы, и она неохотно раскрыла глаза. Видение пропало. Арэдэли вдруг до дрожи в коленях захотелось развернуться к Тёмному лорду и обнять его. Но вместо этого эльфийка топнула ногой и отстранилась. Это всё чары!
— Ты прав! Вокруг нас кипит жизнь! Но я бы хотела встретиться с Келегормом! Ты мне покажешь дорогу?
— Ты одна из его поклонниц? — Эол, чуть склонив голову на бок, разглядывал отскочившую от него Арэдэль. — К своему счастью можно идти различными путями… Кто-то выбирает короткий, но трудный путь… Кто-то — лёгкую извилистую длинную дорогу…
— Моё сердце свободно! — принцесса топнула ногой. Вот же гад какой! Успел заглянуть в её душу! Без дозволения и спроса!
— О Белая дева, тогда зачем ты стремишься к одному из проклятых?
— А вот это не твоё дело! — эльфийка густо покраснела.
Владыка Нан Эльмота насмешливо повёл бровью, словно не заметив крика души гостьи. Вежливо поклонился принцессе.
— Может быть, ты захочешь отдохнуть, перекусить и искупаться перед столь трудной дорогой?
— Прости, я… действительно, очень устала и с большой радостью приму твоё предложение, — Арэдэль уныло вздохнула. Зачем дерзить хозяину леса, в котором находишься? Да, Тёмный лорд сразу заметил её любовь к Келегорму, которую Ар-Фэйниэль несла в своём сердце с самого детства. Но любила ли она Тьелкормо той самой любовью, которая заставляет эльфов заключить союз двух сердец? И главное, любил ли её Келегорм? И любит ли сейчас? Скорее всего, это просто чувство горячей детской привязанности к кузену, который учил её ездить верхом, стрелять из самого первого в её жизни лука. Сколько себя помнила, Арэдэль всегда находилась на расстоянии вытянутой руки от двоюродного брата. Как он легко подкидывал её вверх своими сильными руками, как терпеливо учил понимать язык зверей и птиц. Его радостные крики одобрения, когда у неё получилось в первый раз подстрелить зайца. Его громкие гневные ругательства и сжатые от негодования кулаки, когда у сестрёнки что-то не получалось с первого раза. Её сердце начинало бешено колотиться, а щёки становились пунцовыми, когда она ещё маленькой девочкой видела кузена в окружении первых красавиц Тириона. Его горделивая осанка принца Первого Дома, снисходительный взгляд сверкающих огнём глаз, словно видевший насквозь всех стоявших рядом эльфиек. Тьелкормо… Вот он небрежным жестом откидывает назад свои светлые длинные волосы. В такие минуты принцессе хотелось выпрыгнуть в раскрытое настежь окно в отцовском дворце и, растолкав шумную толпу пустоголовых визгливых девиц, прижаться к кузену. Слышать и ощущать всей своей юной душой стук его огненного сердца.
— Amin hiraetha… Извиняюсь, — тихий голос Эола заставил Арэдэль вздрогнуть всем телом. Она что, успела заснуть стоя?
— Mani? Что? — эльфийка энергично потрясла головой, заставляя себя очнуться от сладких воспоминаний. Туман в голове? Или туман вокруг неё?
— Tula sinome… Сюда… — Тёмный Лорд протянул руку гостье, увлекая её за собой. Эльфы нырнули под своды густых ветвей, и вдруг пелена тумана испарилась.
Перед взором Арэдэль открылось большое лесное озеро Гладуиал. Спокойное зеркало воды огненным венцом обрамляли красновато-рыжие стволы величественных сосен. Стелющаяся дымка накрыла иссиня-чёрную поверхность водоёма тончайшим лавандовым покрывалом, насквозь пронизанным светом восходящего солнца.
— Ты хочешь искупаться после дороги? — отвлёк эльфийку от созерцания Сияющего озера Тёмный Лорд.
— Там? — принцесса показала рукой вперёд, направляясь к водоёму.
— Нет, вот купальня на берегу. Если ты немного подождёшь, я нагрею воду, — Эол кивнул в сторону маленького бревенчатого домика, что темнел на берегу.
— Amin weera. Хорошо, — Арэдэль проводила взглядом удалявшуюся фигуру хозяина, присаживаясь на кривой ствол ивы и вновь наслаждаясь красотами Нан Эльмота. Её толстая коса расплелась, и утренний ветерок играл с длинными тёмными прядями. Вокруг вновь зазвучала музыка леса, подобная той, которую Белая дева слышала по пути к дому Эола. Первыми начали издалека пересвист ранние пташки, к ним присоединились тонкие перезвоны колокольчиков, затем вступил нежный девичий голос.