Недалеко за горами, только уже справа, течет другая река — Ниргин. Там сейчас и рокотал вертолет. Он то появлялся, то вновь исчезал. Летел низко вдоль заснеженных склонов, едва не касаясь лопастями верхушек деревьев, потом снова пропадал за горами. По рокоту мотора было ясно, что он где-то близко. Судя по всему, вертолет тут разворачивался. Аркадий узнал его. Это был Ми-4. Только зачем он так долго кружит? Что ищет? Или кого преследует? Оленей тут явно нет. Стада далеко, до них более ста километров. Волки здесь тоже не водятся. Последнего волка затравили зимой. Тогда в чем же дело?
Неожиданная догадка больно кольнула сердце: «Как же я сразу не понял! Там же имта! Сольник! Значит, за баранами… А говорили, горючего нет, вышли часы облета… Как же так? Оленей искать отказались, а сами вон что творят…»
Аркадий опешил от своей догадки. «Государство нам в помощь вертолет выделило, а они вон чем занимаются». Он хотел было броситься домой к телефону и сообщить обо всем управляющему. Потом одумался и махнул рукой. Что толку от того, что он позвонит? Что сделает Адитов? Ну выругается, отматерит наглецов, и все. Дальше этого не пойдет. «Успею рассказать и после обеда. Кстати, где доказательства моей правоты? Где факты? Ми-4, может, просто так кружит, а потом развернется — и домой. Поди знай, что они замышляют…» Кириллов не находил себе места.
— Аркаша, ты неодет, простудишься. Пойдем, обед стынет…
— Да ладно… Уже не хочу, — буркнул он. Ему теперь было не до обеда.
— Оденься хотя бы.
«Если действительно они охотятся на баранов, то с ними должен быть и кое-кто из местных. Но кто? Сами они ничего не смогут. Не знают мест, где уямканы ходят. Так кто, кто там из наших? Адитов не полетит и карабин не одолжит. Да я и видел его совсем недавно. Вчера он здорово разругался с летчиками, когда те отказались еще раз слетать по маршруту седьмого стада. Романов тоже не полетит, побоится. Может, из оленеводов кто? Нет, вряд ли. Они не пойдут на такое. Тогда… тогда остается… Да, Николаев! Утром он шел вместе с летчиками к машине…»
Мороз невидимыми иглами колол лицо, но Аркадий словно не замечал ничего. Он ловил отдаленный рокот моторов. Звук уходил все дальше и дальше, потом и вовсе затих.
«Ну, и ловкач Николаев. Такой, конечно, выкрутится, опять всех обведет вокруг пальца…»
Кириллов решил все же сходить в контору к управляющему.
— Мэтин Петрович, вертолет-то наш тут, рядом кружит.
— Я тоже слышал. Может, это другой?
— Нет. Точно наш. Я узнал по окраске.
— Может, оленей нашли? Хотят нас обрадовать?
— Да, они обрадуют…
Адитов вытащил папиросу из пачки «Беломора» и щелкнул колпачком зажигалки, потом внимательно посмотрел на Кириллова.
— По-моему, у них на уме другие олени… — сказал Аркадий.
— Какие другие?
— Уямканы, к примеру.
— Да ну, — махнул рукой управляющий. — Кто сейчас на баранов охотится? Они давно уже отощали, зимой-то…
— Ну и что? Это для нас они не годятся, а для городских — в самый раз.
— Вряд ли, Аркадий… Этих летчиков я давно знаю… хотя проверить надо, когда сядут.
— Надо, — поддержал Кириллов. — Они сюда прилетят, техники ихние тут. Не оставят же их…
Адитов еще раз пристально посмотрел на Аркадия и взял телефонную трубку.
— Алло… Кто слушает? Герасименко? Ну привет… А где вертолет? Сами? Без проводника?! — Адитов опять взглянул на Кириллова: — Техник Герасименко говорит, что на поиски оленей улетел вертолет. Командир сказал, что вечером они домой собираются.
— Без проводника… На поиски оленей… Что-то не верится… — усмехнулся Кириллов.
— Почему без проводника? Есть у них проводник, — сказал, заходя в кабинет, завхоз отделения, долговязый пожилой человек.
— Это кто же?
— Никандр Алексеевич. Своими глазами видел, как он в вертолет садился.
Заглянула Ида и, поманив мужа, сообщила:
— Возвращается! Иди скорее!
— Ты иди, Аркадий Семенович, встречай вертолет. Может, одумались, решили помочь нам, — предложил Адитов.
Кириллов выбежал на улицу, огляделся, ища в воздухе вертолет. Обогнул здание конторы и тут же увидел — вертолет приземлился за поселком. Там, за тальниковой рощей, рядом с редким леском, открывалась небольшая марь. Ее и выбрали для посадки.
«Почему же не на площадке? — удивился Кириллов и решил: — Заскочу-ка домой, возьму ружье и пойду к ним со стороны реки. Будто за куропатками ходил. Скажу, что вертолет вспугнул птиц. А так просто вроде бы неудобно».