- Как это объяснили?
- Газ проник через неплотность в костюме, у секретаря начался приступ под воздействием вещества.
- А насчёт леди?
- Сказали, что он убежала от страха, и проводник скорее всего пошел ее искать.
- Ты поверил?
И снова ничего кроме холодного безразличия в голосе. Император сидел, расслабленно откинувшись на высокую спинку, пальцами выбивая неспешный ритм на резном подлокотнике. Лорд Брастан хотел бы обмануться его спокойствием, но не мог.
- Нет, мой император. Я потребовал начать поиски немедленно. Но проводники отказались, напомнив, что раствор на наших одеждах быстро выветривается и, если мы не поспешим, то поубиваем друг друга.
Тук-тук-тук. Перебор жёстких пальцев по камню отдавался где-то в затылке воеводы. Мужчина был измучен дорогой и долгим отсутствием сна, но показать это было ниже его достоинства, поэтому он стоял, не меняя позы, и молча ждал распоряжений.
- Дальше.
- Проводники предложили продолжить путь, а по прибытии организовать спасательный отряд. Лорду Зению становилось хуже. Секретаря пришлось связать и запереть в карете. Мы поехали дальше. Через шесть часов прибыли во дворец. Я оставил там представителей миссии и вернулся в Амисвит. Но ночью войти в город мне не дали, пришлось ждать рассвета. Утром мне выдали новую одежду, и мы вернулись обратно на место пропажи леди. Но кто-то тщательно подчистил следы. Я не смог ничего найти.
Лорд Брастан сжал зубы и замолчал, уставившись в пол. Тук-тук-тук. Звук гвоздями вдалбливался в голову, пот выступил и на висках.
- Как ты узнал про гонца?
- Я вернулся на перевалочный пункт с одним из проводников. Я знаком с хозяином, он и рассказал.
- Ты разминулся с ним всего на несколько часов.
Лорд Брастан склонил голову ещё ниже, голова кружилась. Волны невидимого давления крушили волю, вызывая слабость и тошноту.
- Они хотят обменять Фелицию на Гарпию, - задумчиво протянул император, - равный обмен, как по твоему?
Свои мысли лорд Брастан предпочел бы держать при себе, но молчать, когда спрашивает император, немыслимо.
- Неравный, мой император, - тихо, но твердо произнес воевода.
- Вот и я думаю.
Несколько минут молчания и только тук-тук-тук в давящей тишине просторного зала.
- Хочешь знать от кого исходят требования?
Воевода уже ничего не хотел. Он боролся с тошнотой и слабостью, удерживаясь на ногах только благодаря прославленной упрямости. Казалось, император не контролирует силу, которая разрушительными потоками расходилась от него. Но лорд Брастан кивнул.
- Есть идеи?
- Король? - прохрипел мужчина.
- Так глупо подставиться? - фыркнул Маурон. - Не разочаровывай меня, Браст.
- Гильдия?
- Она самая. Давно было пора придавить этих гадов. Этим ты и займешься. Позже.
Маурон поднялся. На лице его застыла маска неприступного спокойствия. Лорд Брастан пошатнулся.
- Отдыхай, - велел ему император. - Завтра поедешь обратно. Местом для встречи снова выбрали Амисвит. Будешь сопровождать Гарпию.
Воевода сжал и разжал кулаки, поклонился и вышел. Маурон снова опустился на трон. Посидел несколько минут, потом вскочил, схватил за спинку ближайший стул, размахнулся и разбил его о трон, не потрудившись прикрыться от разлетевшихся осколков.
- Птичка, - проскрипел он пересохшим горлом, - я найду тебя, маленькая моя.
Потом развернулся, подошел к двери и, чуть приоткрыв ее, бросил в пустое пространство коридора:
- Лорда Стайна ко мне.
Вернулся к трону, скинул с сиденья несколько крупных кусков, оставшихся от дубовой мебели, и сел, зная, что снова придется ждать. Рабочий день в министерстве закончился пару часов назад, так что Стайн давно дома. Плевать. Он и так откладывал это слишком долго. Все ждал знака. Дождался, да не того.
Министру досуга понадобилось чуть больше часа, чтобы предстать перед императором. Запыхавшийся полноватый мужчина бросил быстрый взгляд на обломки мебели, но сразу отвел глаза и преданно уставился на повелителя.
- Мой император, - произнес он с легкой вопросительной интонацией.
- Завтра с утра ты начнешь подготовку к празднику, Стайн, - лениво процедил Маурон, откинувшись на жесткий трон как на подушки.
- Как прикажите, мой император.