- Каждый сам решал, надо ли идти. Никого силой не заставляли, - резко заметил Тео, надеясь, что до истерики дело у девушки не дойдет.
Под выразительно-укоризненными взглядами Крипс стушевалась.
- Извините, я неправа, просто нервы шалят, - выдохнула Лили.
- Бывает, - согласилась Энтони.
- Хотим выбраться - двигаемся, - резюмировала Одра и аккуратно потянула на себя дверь.
Коридор изменился. Он снова стал шире, был выложен кафельной плиткой, а еще имел небольшой уклон вниз, откуда тянуло зябким холодом. На стене осыпающимся углем было выведено: «Многое способно возродиться из того, что уже умерло.»[1] Но новой волны изумления произошедшая метаморфоза не вызвала, разве что происходящее нравилось ребятам все меньше и меньше. Тревога нарастала. На розыгрыш это уже не походило никаким образом. Таким уровнем магии иллюзий владели единицы.
- Похоже, на этот раз мы идем в сторону лабораторий, - предположила Энтони, - в покойницкой такой же спуск к холодильным камерам.
Лили и Алекса передернуло, Одра сбилась с шага.
- Вот это сравнение сейчас очень не к месту было.
За следующим поворотом обнаружилась развилка. Коридор, уходящий направо, был завален обломанными бетонными блоками, осколками кафеля и ржавыми штырями арматуры. Дорогу прямо перекрывала железная решетка. И, кажется, ее держали не только старые, плохо приваренные петли, но и магия. Объяснить как-то иначе тот факт, что ее не смогли выбить совместными стараниями пять здоровых и не обделенных физической силой людей, не получилось. Зато налево проход был свободен и вроде как даже чуть поднимался вверх.
- А давайте теперь все время налево поворачивать? - внес свою лепту Алекс. - Во-первых, это хоть какая-то система, чтобы не заблудиться. Во-вторых, других идей все равно нет.
Никто не возражал. Когда ни фига не понимаешь, что происходит, оказываешься рад любому предложению, хотя бы отдалено похожему на план. Тем более, что с каждой минутой находиться в исследовательском центре становилось все неуютнее и неуютнее. И вроде бы из теней не лезли никакие монстры, а в ранцах за спиной дожидались своего часа вкусные бутерброды и горячий чай, но неприятный страх уже обосновался внутри ледяным комком, заставляя ежиться и пугливо вжимать голову в плечи. Однако компания старалась этого не показывать, с наигранным интересом оглядывалась по сторонам и засовывала любопытные носы во все попадающиеся на пути углы и помещения. Каждый раз, когда за группой закрывалась очередная дверь, мир вокруг них менялся. Но в основном, в комнатах, неважно, какими они становились, царили разруха и серость.
Когда через десяток минут тишину разорвал резкий хлопок двери, подпрыгнули все, кроме Энтони и Тео.
- Похоже, это где-то позади, - уточнила Одра.
- Подождем, пока не появится тот, кто хлопнул? - предложила Лили.
- Не логично, - поморщилась Энтони, заработав неприязненный взгляд Крипс.
Алекс поддержал жену:
- Если хлопок был не случайным, значит, таинственный некто не боится привлечь к себе внимания. Это свидетельствует о том, что страшнее его здесь обителей нет, и он уверен в своих силах.
Крипс, обработав полученную информацию, побледнела.
- Как-то не хочется ни с кем сегодня знакомиться, - нервно заметила она, маленькими шагами отступая дальше по коридору.
Группа пошла быстрее, в новых залах стараясь не останавливаться.
Задержаться пришлось, когда в очередной комнате двери вперед не обнаружилось. Ребята растерянно огляделись по сторонам, надеясь отыскать какой-нибудь неприметный лаз или что-то, что похожее на засекреченный проход. Кабинет, в который попала пятерка, будто бы сошел со страниц средневекового романа.
Лучи фонариков бессистемно шарили по стенам и книжным шкафам.
Первым странность заметил Алекс.
- Тео, ты же тут буквально несколько минут проходил, - тихо позвал Рут.
Кестер повернулся к другу, пытаясь понять, что его смутило.
- Смотри.
Белое пятно света метнулось по стене чуть в бок, поймав выскобленную фразу: «Приятно воспоминание о невзгодах минувших».[2] Теодор мог поклясться, что еще несколько мгновений назад, когда он осматривал это место, ничего подобного не было.
Ребята осторожно приблизились, надеясь лучше рассмотреть надпись: слишком уж длинные глубокие борозды напоминали следы чьих-то когтей. В этот момент фраза начала оплывать, словно из трещин потекла черная, густая вода, изменявшая слова.
«Время мертво».
Лили выругалась. Одра поддержала целительницу парочкой трехэтажных фраз.
Тео даже возражать не стал - самому хотелось высказаться.
Когда ребята отвлеклись от надписи, стало понятно, что пространство вокруг них вновь изменилось. Комната опустела. Свет фонариков дрогнул, мигнув, и на секунду сквозь поблекшие стены стали видны руины.