— Добро пожаловать, — сказал он, приветливо улыбаясь, и пожал мне руку. — Я увидел тебя в окно.
Мы поднялись по ступенькам на просторную застекленную веранду. В углу — китайский розан усеян крупными алыми цветами. По полу — широкая плюшевая дорожка. Посредине веранды стол под зеленой скатертью с яркими, словно живыми, маками по углам. На столе сифон.
Самат выдвинул из-под стола изящные бамбуковые табуретки, предложил сесть. Сам устроился напротив. Навалившись грудью на стол, он несколько секунд пристально разглядывал меня, будто хотел загипнотизировать. Потом улыбнулся, положил ладони на стол и слегка побарабанил ими, как бы обдумывая, с чего начать разговор.
— Сдается мне, у тебя неважная житуха?.. — сказал он, взглянув на меня в упор.
Я пожал плечами:
— Живу как все студенты. Получаю стипендию. Брат иногда присылает…
— В общем, жизнь не бал-маскарад!.. Большинство студентов сидят на хлебе да воде, знаю. Но, понимаешь ли, малыш, кто умеет жить, тот ест и плов. В твоем возрасте, кроме того, наверно, и в ресторан пойти хочется? И с девочками побаловаться, а? Ха-ха-ха!..
Я опять пожал плечами, промолчал. Лицо Художника неожиданно сделалось строгим. Зрачки сузились и, словно буравчики, вкручивались в самый мой мозг, казалось, видели мои мысли. Я опустил глаза и принялся нервно теребить край скатерти.
— Хочу тебе предложить работу, — сказал Самат, — если столкуемся, будет у тебя и плов, и коньяк, и женщины…
Он откуда-то извлек пару пестрых безразмерных носков, обернутых в целлофан, небрежно бросил на стол.
— Нравится? — спросил он.
— Нравится.
— А это?
Рядом с импортными носками шлепнулся плетеный черный галстук, будто лучиками света пронизанный золотыми нитками.
— Наши ребята ищут такие и не могут найти, — сказал я.
— В том-то и дело! Ты попал в самую точку, приятель! Бери! Дарю!
— Почему вы так щедры ко мне?
Самат усмехнулся:
— Вот это деловой разговор.
Он встал, заложив руки за спину, прошелся по дорожке. У него была пружинистая, какая-то крадущаяся походка.
Не дойдя до конца веранды, остановился и резко повернулся ко мне:
— Я дам тебе двадцать пар таких носков… Нет, не делай изумленного лица, это не подарок. И полсотни галстуков… Ты предложишь их тем, о ком сейчас говорил, что ищут такие и не могут найти. Будь уверен, охотников до таких вещей среди твоих знакомых предостаточно. Товар не залежится, можешь быть спокоен. Друзья тебе благодарны останутся…
— А почем?
— Совсем недорого! Пара носков — пятерка, галстук — трояк. Деньги, которые ты получил у меня взаймы, считай, аванс. Продашь это, получишь еще. По рукам?
— Откуда вы добываете этот товар?
Самат криво ухмыльнулся:
— Виноград ешь — про сад не спрашивай. Давай договоримся сразу, лишних вопросов не задавать. Я даю тебе товар, ты реализуешь Так лучше. Дело тебе придется иметь только со мной. Считай, ты родился в рубашке, малыш! Тебе на плечо опустилась птица счастья. С этого дня ты не будешь испытывать нужды. Если, конечно, будешь умницей, старательным и справишься с моим поручением. Мне кажется, я в тебе не ошибся, чутье меня редко обманывало.
— За какой срок я должен управиться?
— Сразу видать, ты человек дела! Чем скорее, тем лучше! Да, вот еще что. Ты, кажется, живешь в общежитии?
— Да.
— Место жительства надо сменить. Сам понимаешь, этого товара у тебя никто не должен видеть. Даже среди близких друзей порой находятся завистники — могут пойти всякие слухи, компрометирующие тебя. Словом, поищи себе комнату. Когда встретимся еще, сообщишь свой новый адрес. Договорились?
— Где я вас увижу?
— По субботам, как ты, наверно, заметил, я часто посещаю "Бахор". По телефону можешь звонить в понедельник. Но, чур, о товаре по телефону ни слова. Просто будем договариваться насчет встречи.
— А если ребята узнают о моих делах?
— Какие еще ребята?
— Мои друзья.
— Запомни: друг у тебя один — это я. Согласись, истинный друг тот, кто приходит на помощь в трудную минуту. О деле ни с кем ни гугу, кроме меня. Понял?
— А если близкий друг? Он ведь все равно может дознаться..
— Если стоящий парень… которому можно доверить, поговори с ним. Пусть поможет тебе на первых порах. Позже, если будет стоить того, дашь мой телефон, познакомишь. А там видно будет. Умные ребята нам всегда нужны.
Я ушел от Художника, унося небольшой чемоданчик, с такими обычно ходят на тренировки спортсмены.