– Ты сумела сделать то, чего не удалось мне, – продолжила Винтер. – Я получила свободу, но за это утратила свое имя и статус. Такой обмен меня вполне устроил, но ты на него никогда не пойдешь. Я впечатлена твоими достижениями, Вайсс, и очень сильно тобой горжусь.
– Спасибо, – отозвалась та, немного склонив голову.
Этот ответ оказался куда холоднее, чем привыкла Винтер. Она немного нахмурилась, но Вайсс предпочла ее просто проигнорировать. Возможно, это было не совсем справедливо, но иногда – и в особенности сейчас – ей приходили в голову мысли о том, что бы произошло, не сдайся тогда Винтер настолько легко. Ее вышвырнули из семьи в пятнадцать или шестнадцать лет, и Вайсс, а также ее младший брат, остались вместе с равнодушным отцом и злоупотреблявшей алкоголем матерью. Ни у кого из них не было достаточно сил, чтобы сопротивляться влиянию Жака, но Винтер вполне могла бы их защитить. Хоть как-то помочь.
Она этого так и не сделала. Свобода для нее оказалась гораздо дороже.
Вайсс не могла винить за это Винтер, но и окончательно ее простить тоже не получалось. Впрочем, это и не имело какого-либо значения. Прошлое оставалось в прошлом, а жизнь продолжалась. Лучше всего было позабыть о всяческих сожалениях и сосредоточиться на настоящем.
– Как долго тебе придется находиться с твоими людьми? У тебя найдется время, чтобы пообедать вместе с моей командой? Знаю, что ты с ними уже знакома, но только мельком.
Хмурое выражение лица Винтер тут же сменилось едва заметной улыбкой.
– Конечно же, найдется. Нет абсолютно никаких причин начинать расследование прямо с самого первого дня. Будет гораздо лучше позволить всем здесь как следует устроиться и хоть немного акклиматизироваться. К тому же тебе тоже стоит встретиться и пообщаться с друзьями, прежде чем думать о работе, – вздохнула Винтер. – Даже если ты решила убежать вместе с ними, то сначала нужно выполнить то, что от тебя ожидает отец, чтобы он не лишил тебя титула сразу же по возвращению в Атлас.
– Знаю.
Сложно было удержаться от того, чтобы не ринуться навстречу своей команде, позабыв обо всем. Но Вайсс добивалась своего нынешнего положения, вовсе не для того, чтобы пожертвовать всеми своими достижениями в пользу Уитли. ПКШ получит альтернативный путь снабжения Вейла. А когда Пирра окажется спасена, и всё снова будет в порядке, Вайсс вернется в Атлас, по-прежнему оставаясь наследницей компании.
И тогда она сможет потребовать еще несколько лет на продолжение своего обучения, а Жак, уже будучи уверенным в том, что из нее выйдет отличная продолжательница его дела, просто не сможет ей в этом отказать.
На самом деле, он с радостью так и сделает, ведь это будет означать, что в ближайшее время Вайсс не сможет претендовать на его место. Так что отсрочка в несколько лет окажется ему лишь на руку.
В первый раз, когда Вайсс улетала в Вейл, у него не имелось никакой уверенности в том, что она вообще вернется. Но Жаку Шни никогда не нравились подобные неопределенности. Ему требовался наследник или наследница, который мог бы продолжить его дело, сосредоточившись на увеличение силы и влияния ПКШ.
– Мы заходим на посадку, – сообщил пилот. – Браво Один и Два останутся в воздухе для обеспечения безопасности. Прошу пассажиров занять свои места и пристегнуться.
Быкоглав накренился, и Вайсс увидела характерную для Мистраля архитектуру с его высокими, многоярусными башнями и большими округлыми зданиями. Она очень сильно отличалась от Атласа, на что, вероятно, повлиял куда более теплый климат.
Вайсс почему-то совершенно неожиданно подумала о том, что этим идиотам лучше было бы ее дождаться.
Если ей придется еще и искать свою команду по всему Мистралю, то она, скорее всего, заставит их вымаливать у нее прощение на коленях.
Быкоглав коснулся посадочной площадки. Вайсс встала. Рядом с ней тут же оказалась Винтер, а чуть сзади – Эмеральд, исполнявшая роль телохранительницы. К этому моменту Вайсс уже достаточно ей доверяла, чтобы поручать куда более деликатные дела, и Эмеральд полностью это доверие оправдала.
Аппарель начала медленно опускаться.
Разумеется, пришлось дождаться сперва окончания этого процесса, а затем и того момента, когда один из выбравшихся наружу солдат махнет ей рукой. Выражение лица Вайсс оставалось нейтральным, шаг – сдержанным, а взгляд был направлен строго перед собой. На пол пути ее встретил директор Лайонхарт, и хотя Вайсс очень хотелось пройти мимо него к своей команде, ей всё же пришлось остановиться.