– Но почему именно Кевин?..
– Ей тогда было около двенадцати лет. Скорее всего, она решила, что мама просто пошутила, когда предложила ей выбрать имя для дракона.
Мысль о том, что Синдер тоже когда-то было двенадцать лет, похоже, настолько шокировала Руби, что та так больше ничего и не произнесла. Впрочем, это оказалось к лучшему, поскольку они как раз встретились с представителями Атласа. Жон остановился в десяти футах от них – довольно близко, чтобы можно было нормально разговаривать, но в то же время достаточно далеко для соблюдения некоторой дистанции. Наверное, вышло бы гораздо удобнее, если бы между ними сейчас находился какой-нибудь стол, но для этого следовало заранее попросить Кевина его сюда притащить. Теперь же заниматься этим было уже слишком поздно.
– Генерал Айронвуд, – кивком поприветствовал того Жон.
– Жон Арк, – отозвался Айронвуд, не став протягивать руки для рукопожатия, но зато внимательно его осмотрев. – И все-таки ты оказался частью ее группы. Озпин так ничего и не заподозрил, и тебе удалось проникнуть в его школу. Впрочем, мне самому тут хвастаться тоже нечем.
Жон заставил себя встретиться с ним взглядом. Айронвуд, вопреки их нынешней разнице в наличных силах, его почему-то пугал. Наверное, именно в этом строгом взгляде и было всё дело. Генерал напоминал крайне раздраженного и даже разочарованного отца, к тому же способного обрушить на тебя всю мощь наиболее боеспособных вооруженных сил Ремнанта.
Но демонстрировать свою слабость было равнозначно тому, чтобы всё испортить. Жон положил ладонь на навершие своего меча, обхватив его, но не став вынимать. Солдаты Атласа тут же напряглись.
Глаз Жона дернулся.
– Я не вижу среди вас моей невесты. Она сидит в Быкоглаве?
– Нет. Она всё еще гостит в Атласе.
– Это противоречит духу нашей нынешней встречи.
– Янг Сяо-Лонг сейчас находится в полной безопасности и под моей личной защитой, – поспешил пояснить Айронвуд. – Мы вовсе не отказываемся от твоего предложения, но это всего лишь первая встреча. Атлас готов договариваться, но с нашей стороны было бы глупо тащить ее сюда.
Потому что никаких других козырей на этих переговорах у них и не имелось.
Жон подавил в себе желание взвыть, опасаясь того впечатления, которое мог произвести на них подобным поступком. Вместо этого он сделал глубокий вздох и постарался принять вид тех правителей, о которых читал в детстве. Вряд ли, конечно, подражание персонажам художественной литературы можно было назвать хорошей идеей, но никаких других у него всё равно не имелось.
– Не могу сказать, что доволен этим, Айронвуд, но пока что соглашусь снизойти до твоих игр, – громко произнес Жон, чтобы эту фразу точно услышали находившиеся вокруг них журналисты.
Толпа молчала, внимая каждому его слову.
Айронвуд тоже об этом знал, а потому старался говорить очень тихо, вне всякого сомнения, решив всех обмануть:
– Я бы никогда не стал играть с безопасностью моего народа.
– Как и я, – заметил Жон, стиснув зубы, что явно обеспокоило Винтер. Впрочем, Айронвуд при этом даже не дернулся.
Честно говоря, Жон так поступил только для того, чтобы не стучать зубами от холода.
– Ты злишься, – произнес Айронвуд, неправильно интерпретировав его действия. – И я вполне могу тебя понять. Но должен сказать, что наше нападение на твою невесту было… непреднамеренным. Я считал, что пытался ее спасти. Что она оказалась в том месте без своего на то согласия.
– И кто же тебя в этом убедил?
– Старый друг… – пробормотал Айронвуд, покосившись на журналистов и явно не желая называть это имя в их присутствии.
Озпин. Разумеется, это был именно Озпин.
Естественно, Айронвуду совсем не хотелось говорить о том, что он послушался совета мертвеца или даже просто подростка, утверждавшего, будто этот самый мертвец жил в его голове. После подобного заявления генерала вышвырнули бы со всех постов в мгновение ока.
К сожалению, отставка Айронвуда им бы ничем не помогла, так что какого-либо смысла доводить до нее просто не имелось.
– Понятно, – кивнул Жон. – На твоем месте я бы не стал слушать друзей, которые тебя предают. Если это случилось однажды, то может повториться и вновь.
Айронвуд нахмурился.
– До этой мысли я уже дошел и сам.
– Как насчет того, чтобы покончить с играми? – поинтересовался Жон, взмахнув одной рукой и всё еще удерживая на мече другую. – Мы оба понимаем, что ты здесь для того, чтобы оттянуть мое нападение на Атлас. Переговоры действительно позволят вам выиграть некоторое время, но вести их бесконечно не получится. Думаю, у тебя имеются и какие-то другие идеи, так что предлагаю прямо сказать мне о них. Я предпочитаю искренность.