– Комиксами?
– Нет. Я имею в виду… чем-то, не относящимся к школе. Ну, то есть не совсем относящимся…
– Оу? – улыбнулся ей Жон. – И я могу тебе с этим чем-то помочь?
Да, именно так все и было. Сердце Вельвет стало биться чуточку быстрее, а она сама не смогла удержаться от едва заметной улыбки. У нее все получалось. У нее действительно все получалось. Может быть, она стала за это время немного храбрее. А возможно, ее постоянные попытки подойти к парню выработали в ней некоторый иммунитет к его присутствию. В любом случае это было очень хорошо, потому что сейчас Вельвет собиралась идти до конца.
– Жон Арк, – сказала девушка, заметно удивив его подобным обращением. – Не окажешь ли ты мне честь сопровожда-…
Что-то промелькнуло между ними.
– Жон!
Вельвет оставалось лишь бессильно наблюдать за тем, как проваливалась ее очередная попытка пригласить парня на танцы. На этот раз – видимо, для разнообразия – не по ее вине, а из-за появления девочки из команды Жона. Та как раз удивленно уставилась на полностью красную Вельвет и недоуменно смотревшего на нее парня.
– Ох, – заметно нервничая, произнесла Руби. – Я вам помешала, да?
Девушке очень хотелось бы ответить на этот вопрос утвердительно, но даже не будь здесь Жона, она бы все равно не стала грубить той, кто была моложе нее.
– Н-нет, ничего страшного…
Хотя на самом деле это было страшно. Просто ужасно!
– Ладно… Мне нужно лишь кое-что спросить у Жона. Но я вполне могу подождать, раз уж ты меня опередила.
Это было очень щедрое предложение. По крайней мере, оно выглядело таковым. Улыбнувшись, Руби отошла чуть в сторону, все еще глядя на них и с нетерпением ожидая своей очереди. Жон тоже смотрел на Вельвет так, будто абсолютно ничего необычного не произошло.
Но приглашать его на танцы на глазах у кого-то из его же собственной команды? Чтобы кто-то мог увидеть ее позор, если парень ей откажет? И все же девушка попыталась это сделать:
– Э-это… я просто…
Жон ободряюще ей улыбнулся. Руби нетерпеливо потопталась на своем месте.
Вся уверенность в себе, которую так долго копила Вельвет, рассыпалась, будто карточный домик.
– Это неважно, – наконец прошептала она. – Я просто подумала… хотя нет, ничего. Извините, я, пожалуй, пойду…
– Хм, ладно… – пожала плечами Руби, поворачиваясь к своему товарищу по команде. – Жон, я могу тебя кое о чем спросить?..
– И о чем же?
– Эм, о том, что будет примерно через неделю. О том, что мы могли бы кое-что сделать вместе… может быть…
Вельвет больше ничего не сумела разобрать из их слов, но ей этого уже и не требовалось. И так было вполне понятно, что девочка собиралась пригласить его на танцы. Больше всего ее колола мысль, что на ее месте должна была оказаться сама Вельвет. И так бы оно и вышло, не будь она такой размазней. Не выставляй себя девушка раз за разом полной дурой.
Вельвет просто ненавидела себя за это. И даже не потому, что упустила свой шанс признаться в любви своему избраннику, – просто из-за своей трусости. Она должна была стать сильной и гордой Охотницей, и если смотреть чисто на ее навыки, то так все и было. Проблема заключалась в том, что девушка никак не могла набраться смелости их продемонстрировать. Да, Вельвет выиграла немало поединков в классе мисс Гудвитч – но лишь потому, что имела возможность сосредоточиться на самом сражении, полностью позабыв об окружавших ее людях. Если бы только девушка умела так поступать еще и в повседневной жизни…
И если Вельвет не ошибалась в тех чувствах, что испытывала Руби к своему товарищу по команде, – а она была уверена в том, что не ошибалась, – то девушка только что упустила свой самый последний шанс. Разумеется, Жон не откажет своей подруге. Это был конец.
Она проиграла.
– Проклятье…
Но Вельвет совсем не собиралась плакать.
Ее взгляд сам собой зацепился за Меркури, скорее всего, подчиняясь уже выработанной привычке находить его после очередной попытки, чтобы доложить о ее результатах. Ну, и разумеется, выслушать слова утешения. Девушка опасалась, что рано или поздно парню надоест тратить свое время и силы на ее бесконечные провалы. Разумеется, он никак не проявлял своего раздражения, но это совсем не мешало Вельвет бояться подобного исхода. Даже сейчас она была уверена в том, что парень просто покачает головой и скажет, что в следующий раз ей наверняка повезет. Меркури весьма охотно лгал ей, если это могло хоть капельку улучшить настроение девушки.
Вельвет остановилась, заметив, что парень разговаривал с незнакомой ей девушкой. Не из его команды, но, судя по форме, тоже из Хейвена. Ее сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось.
Меркури замолчал, повернувшись в ее сторону. Его собеседница проследила за его взглядом и тоже посмотрела на Вельвет, мгновенно прищурившись. Но сама Вельвет уже успела проскользнуть между ними, оказавшись рядом с парнем.
– Ну, – сказала она, улыбнувшись Меркури и придвинувшись к нему чуть ближе. – Это не сработало.
– Опять? – закатил глаза тот. – Уверен, что в следующий раз тебе точно повезет.
Вельвет хихикнула. Это было предсказуемо, словно ход часов.
– Извините, – вмешалась в их беседу незнакомка с пирсингом на носу и небольшими ямочками на щеках, появлявшимися, когда она улыбалась. Вельвет эта девушка сразу же не понравилась. – Я, вообще-то, разговаривала с Меркури. Я-…
– Прости, но он срочно понадобился мне самой, – произнесла Вельвет, не чувствуя при этом абсолютно никаких угрызений совести. Улыбнувшись парню, она схватила его за руку и потащила прочь. Меркури едва успевал переставлять ноги и даже не имел возможности о чем-либо у нее спросить, пока они не вышли из библиотеки и не миновали пару поворотов коридора.
– Что это вообще было? – поинтересовался он, когда девушка его наконец отпустила.
– Ничего, – ответила Вельвет. – Кто это такая? Твоя знакомая?
– Нет. Она просто подошла ко мне, чтобы поговорить. А почему тебя это так заинтересовало?
– Никаких особых причин, – улыбнулась девушка, а затем вспомнила, зачем, собственно, она его искала. – Я… эм… я снова облажалась.
– Ты вполне можешь попробовать еще ра-…
– Нет, – сказала Вельвет, опустив свой взгляд. – Следующего раза… больше не будет. Я думаю, что его уже пригласила другая. Я видела, как он с ней уходил и… примерно вот так…
– Ага… – поежился Меркури, похоже, не зная, что еще он мог сказать в данной ситуации. Но девушку вполне устраивало и это. С другой стороны, она тоже не знала, что тут можно было сказать. Они так и стояли друг напротив друга, неловко переминаясь с ноги на ногу.
– Извини, – наконец прошептала Вельвет. – Ты вложил в это дело столько сил, а я все испортила.
– Все в порядке. Я… – парень вздохнул, почесав свою щеку. Он частенько так делал, когда девушка была чем-нибудь расстроена. И она понимала, что сейчас Меркури очень хотелось бы ей как-нибудь помочь, но он просто не представлял себе, как именно.
Но самым странным было то, что этот жест – а вернее стоявшее за ним намерение – помогал ей сам по себе.
– Ага. И теперь я не знаю, что мне делать, – призналась девушка, едва заметно пожав плечами.
– Хочешь почитать вместе ‘Икс-рей и Вав’?
Вельвет удивленно моргнула, а затем рассмеялась.
– Это было весьма неожиданное предложение, верно?
– Ну, да… – ухмыльнулся парень. Обычно она просто ненавидела в людях самодовольство, но Меркури это почему-то сходило с рук. Наверное, потому, что его поведение вовсе не выглядело по-настоящему самодовольным. – Я тут подумал, что тебе стоило бы на что-нибудь отвлечься.
– И решил, что лучше всего для этого подойдут комиксы?
Вельвет никогда не была их любительницей.
– Конечно. Что может быть лучше, чем почитать комиксы в компании самого крутого парня Бикона? Какой девушке это вообще может не понравиться?
– Я проверю твое утверждение, когда наконец найду этого ‘самого крутого парня Бикона’, – произнесла она, заставив Меркури начать что-то ей возражать. Рассмеявшись, Вельвет схватила его за руку. – Ладно, идем читать твои комиксы. Какой же ты все-таки ребенок.