– Не стоит трогать женщин без их разрешения, дядя Кроу, – наставительно произнесла Руби.
– Эта штука вовсе не являлась женщиной! – чуть ли не крикнул в ответ тот. – Это был всего лишь Гримм!
– А тебе не кажется, что так звучит еще хуже? Или у тебя есть привычка домогаться до Гриммов?
– Нет, не кажется! – отрезал Кроу. – И у меня нет такой привычки. Слушайте, а нельзя ли просто взять и позабыть о том, что вчера произошло, и спокойно дойти до этой проклятой гостиницы? Мне хватает и того, что вон те Неверморы весь день пытаются на меня спикировать.
Он уклонился от очередного мелкого монстра, поморщившись, когда тот врезался в землю, разбившись насмерть.
– Мне вовсе не нужно еще и ваше осуждение. Тем более такое громкое.
– Но тихое осуждение тебя все-таки устроит, да? – спросил Жон.
– Я всё равно не смогу вам как-либо помешать, – проворчал Кроу. Честно говоря, если они хотя бы перестанут так сильно шуметь, то остальное его и не особо интересовало. Путешествие за этот день и часть предыдущего изрядно вымотало их всех, но им следовало оказаться как можно дальше от места той проклятой встречи к моменту, когда Салем обо всем этом узнает. К тому же Кроу очень хотел получить кое-какие ответы от Озпина. И побыстрее.
Нашел же Оз время хранить в тайне наличие у Салем детей, особенно учитывая тот факт, что они были вполне способны сражаться наравне с тем же Кроу. Ну, и еще теперь становилось понятно, почему она бездействовала последние два десятка лет.
О Боги, так ведь это же означало, что Кроу домогался до девушки, которая была младше него на эти самые два десятка лет! Он уставился на свою ладонь, с трудом преодолев желание хорошенько потереть ее о кору ближайшего дерева. Кроу являлся отличным Охотником, самым лучшим дядей в мире и просто замечательным парнем. Титул старого извращенца в этот список он добавлять точно не собирался.
И имелся еще один довольно неприятный момент – или даже два. С одной стороны, дети, за которыми Кроу должен был приглядывать, всё еще сердито смотрели на него, никак не желая позабыть об этом проклятом случае. С другой же – Гриммы явно тоже нацелились именно на него, практически полностью игнорируя трех его подопечных. Нет, разумеется, иногда они дергались и к ним, вот только при этом монстры не отводили своих взглядов от Кроу. И пусть даже он сам не понимал, почему так получилось, но во всем этом наверняка был как-то замешан Тайянг.
К его облегчению, показавшиеся над макушками деревьев струйки дыма говорили о том, что где-то неподалеку имелась хоть какая-то цивилизация. И если им всё же повезет, то эту ночь они смогут провести под защитой крепких стен.
– Мы уже близко, – сказал Кроу остальным, чтобы хоть немного их подбодрить. Ну, то есть Руби и Норе, поскольку Жон, похоже, даже не заметил того факта, что они шли без отдыха уже почти сутки. Этот ублюдок ничуть не вспотел и не запыхался.
Как же Кроу сейчас ненавидел детей.
Они выбрались из леса и вышли на окружавшую поселение просеку – в большинстве подобных деревень было принято вырубать деревья вокруг стен, чтобы Гриммы не смогли незаметно к ним подобраться. Он наконец позволил себе едва заметно улыбнуться. С его-то удачей вполне можно было ожидать обнаружить тут одни руины, да еще и превращенные в логово каким-нибудь особенно здоровенным и опасным монстром, которому, разумеется, была бы крайне необходима именно голова Кроу. К счастью, его Проявление, видимо, еще не докатилось до подобной подлости, и поселение по-прежнему стояло на своем месте целым и невредимым, освещая стены многочисленными лампами и факелами, а заодно помигивая окнами и разбавляя вечернюю тишину приятным звуком человеческих голосов и прочих признаков деревенской жизни.
– Наконец-то, – выдохнула Руби, опускаясь на четвереньки. Нора тяжело оперлась на свой молот, явно чувствуя себя ничуть не лучше. – М-можем мы поспать хотя бы этой ночью?
– Да, мы остановимся здесь. Возможно, даже на пару-тройку дней.
Тут всё зависело уже от того, сколько конкретно времени потребуется Озпину на то, чтобы их найти.
– Идемте, – сказал Кроу, помогая своей племяннице подняться. – Чем раньше мы доберемся до гостиницы, тем быстрее у вас появятся горячая ванна и мягкая постель.
– Ура…
Четверо стражников у ворот пропустили их внутрь без каких-либо проблем, а место, где располагалась гостиница, Кроу нашел без особого труда. Это оказалось вполне стандартное для деревень приличных размеров здание, разумеется, значительно уступавшее городским отелям. Внутри было просторно, а в самом центре помещения горел огонь, над которым виднелся специально проделанный дымоход. Вокруг стояли многочисленные столики, большинство из которых оказалось занятыми пившими пиво, кушавшими свой ужин, игравшими в карты или просто болтавшими друг с другом местными жителями. Все они обернулись в сторону Кроу и его подопечных, когда те вошли внутрь. Но с некоторым любопытством осмотрев их яркую одежду и дорогое оружие, завсегдатаи вновь вернулись к своим прежним делам. Никакого страха, подозрений и тем более замаскированных Гриммов с боевыми секирами им так и не встретилось.
Находившаяся за стойкой женщина улыбнулась, когда все четверо приблизились к ней, но внезапно отшатнулась назад и зажала нос, явно учуяв исходивший от них после этого путешествия запах. Кроу ее прекрасно понимал.
– Комнаты, пожалуйста. А чуть позже мы еще возьмем что-нибудь из еды.
– Сколько именно вам нужно комнат? – спросила она. – И… требуются ли в них ванные? Думаю, они бы вам не помешали.
Глаз Кроу немного дернулся.
– Пусть будут, если вас это не затруднит. И спасибо. Мы возьмем две комнаты.
– Мне придется спать с Руби и Норой, да? – спросил Жон.
– Еще чего не хватало! Ты будешь ночевать со мной.
– А мне точно при этом ничего не будет угрожать?
Кроу даже пришлось напомнить себе, что не стоило убивать за подобные слова, хотя костяшки его пальцев довольно сильно побелели. Он не стал удостаивать этот вопрос каким-либо ответом, приняв ключи и отдав за них нужное количество льен.
Всё это путешествие вообще оказалось совсем не таким, как Кроу ожидал.
Проклятье, куда же все-таки запропастился Оз?
***
– Не думаю, что мне стоит доверять какому-то странному старику, который говорит мне идти вместе с ним в лес.
“Тебе не кажется, что уже немного поздновато для чего-то подобного?” – поинтересовался Озпин. – “Кроме того, ты доверился мне настолько, что даже убежал от своих родителей”.
– Да разве же это было доверие? Я согласился так поступить только для того, чтобы ты наконец заткнулся.
“И мы оба прекрасно понимаем, чем именно это закончилось”.
Ага, примерно так всё и было. Оскар с хмурым выражением лица вступил в лес, в который уже раз размышляя о том, кого именно он сумел разгневать в своей предыдущей жизни и сколько конкретно невинных людей успел перебить. И хотя осознавать тот факт, что он в те времена наверняка являлся каким-нибудь великим полководцем или, например, могущественным злодеем, было довольно приятно, но подобные последствия этого явно не стоили.
“И еще я вынужден попросить тебя выкинуть из головы ту девушку, что мы видели в последнем пройденном нами поселении. Ей вряд ли исполнилось хотя бы шестнадцать лет”.
– Мне и самому еще нет шестнадцати!
“Это, конечно же, так, но у меня уже хватает проблем с твоими гормонами. И мне ничуть не хочется начать пускать слюни на свою же собственную студентку, когда мы наконец найдем нужных нам людей”.
– Как же я тебя ненавижу.
“Уверен, что благодаря моей невероятной силе воли я как-нибудь сумею пережить этот факт. А теперь обрати свое внимание на дорогу, пока мы не врезались в какое-нибудь дерево”.
Оскар в самое последнее мгновение всё же успел избежать столкновения, впрочем, и не подумав поблагодарить Озпина за это своевременное предупреждение. В конце концов, как раз его виной вся эта ситуация и являлась. Родители Оскара наверняка очень сильно за него переживали, да и он сам, если честно, уже успел по ним соскучиться. Но каким бы странным всё это дело ему ни казалось, Оскар все-таки пришел к выводу, что Озпин всё же существовал в том или ином виде. И у него имелись какие-то весьма могущественные враги.