– Точно. Многие считают, что мы сможем выдержать осаду, – кивнула она. – У Атласа самая мощная оборона из всех Королевств, есть армия и Охотники. Мы сумеем выстоять.
– Именно так и думают наши ястребы, Винтер. Но я опасаюсь вовсе не прямого боестолкновения. Я боюсь того, что Атлас окажется отрезан от союзников населенным Гриммами океаном. Как бы отважно мы ни сражались, но рано или поздно в городе наступит голод. У нас просто нет достаточных площадей внутри стен, чтобы выращивать еду, а поставки из других Королевств – по воде или по воздуху – будут перехвачены. Они измотают нас, поскольку самим Гриммам не требуется ни еда, ни сон, ни комфортные условия. Им не ведом страх, и эту осаду они смогут продолжать бесконечно.
Если, конечно, на секунду позабыть о том, что Гриммы вполне могли просто навалиться огромной ордой на стены. Атлас был могуч, но и его возможности имели свой предел. А в девяноста пяти процентах подконтрольного Гриммам Ремнанта у них могли найтись миллионы особей.
– Твой отец выступает за переговоры, – произнес Джеймс.
Винтер закатила глаза.
– Разумеется. Он начал бы договариваться даже со смертью, если бы это сулило стабильность. Больше его ничего не интересует.
– В наших нынешних обстоятельствах я кое в чем вынужден с ним согласиться. Стабильности нам действительно не хватает…
– Возможно, – пожала плечами Винтер. – Я готова сражаться до самого конца, но должна признать, что испытываю некоторые страх и неуверенность, сэр. Мне кажется, что остальные солдаты тоже разделяют мои чувства.
– Понимаю. Всё оказалось бы куда проще, если бы на нас сразу же напали. Но нам предложили – или сделали вид, что предложили, – мирные переговоры, если мы вернем им пленницу. А если мы откажемся, то солдаты неизбежно станут задаваться вопросом, за что, собственно, они будут умирать.
– Но принимать решение всё равно станете не вы, – сказала Винтер.
– Да, не я. По крайней мере не в одиночку. У меня есть два места в Совете, но вот остальные его члены… – Джеймс сжал кулаки, а потом поспешил допить кофе. Огненная волна, прокатившаяся по его горлу, помогла немного успокоиться. Разумеется, не слишком сильно, но это всё же было гораздо лучше, чем ничего. – Они заперлись в своем мирке и говорят о нашем могучем оружии и какой-то там славе. Некоторые из них чересчур многое потеряли по вине Гриммов, так что мирный договор для них немыслим ни под каким видом. И судьба Ремнанта их тоже ничуть не заботит.
– А что насчет Озпина, сэр? – поинтересовалась Винтер. Ей было известно о его существовании в теле мальчика. Разумеется, так получилось вовсе не из-за желания самого Озпина, а просто потому, что Джеймсу требовался доверенный человек.
Винтер именно такой и являлась.
– Он пропал.
– Разве вы за ним не следили? – удивленно спросила она.
– Следил, конечно же. Но это же все-таки Озпин. Даже в теле мальчика он обладает навыками и способностями, которые и не снились нашим ветеранам. К счастью, никто не пострадал, но наблюдавший за ним человек доложил о том, что Озпин вошел в комнату и больше ее не покидал.
– А когда ее проверили, то внутри никого не обнаружилось? – уточнила Винтер.
Джеймс кивнул. Возможно, это оказалась та самая магия, а может быть, и что-нибудь еще. У Атласа просто не имелось достаточно времени на то, чтобы в этом разбираться. Чем бы там Озпин ни занимался, но в данный момент было не до него.
– Я приставил к девчонке дополнительную охрану, – сказал Джеймс. – Меньше всего нам сейчас нужно, чтобы Озпин ее убил. А если он всё же попытается это сделать, то его нашпигуют свинцом.
Пусть подобная реакция и могла кому-то показаться чрезмерной, но Джеймс ничуть не желал позволять Озпину еще глубже втравливать Атлас во всё это дело, даже не поинтересовавшись их мнением на этот счет.
А если Янг Сяо-Лонг умрет, то судьба Королевства будет предопределена.
– Боюсь, что у меня есть для вас плохие новости, сэр.
Джеймс застонал.
– Так вот зачем ты принесла мне алкоголь… Ладно, Винтер, выкладывай.
– Мне доложили о том, что Тайянг Сяо-Лонг находится на пути в Атлас и желает с вами поговорить. Он… эм, является отцом кронпринцессы Гриммов и явно не слишком-то доволен сложившимися обстоятельствами.
– Еще бы, – пробормотал Джеймс, уставившись на бутылку. Ее содержимое обещало немалое блаженство, но у него еще имелись запланированные на сегодня важные встречи. – Это точно не мой день…
***
– Как, по-вашему, мир всё это воспринял? – поинтересовался Жон.
– Ты что, спрашиваешь об этом у нас? – отозвался Сан, сидевший за столом и наблюдавший за тем, как один из Смотрителей сервировал для него еду. – Нет, серьезно? А как они вообще могли это воспринять?
– Плохо?..
– Чуть ближе к массовой панике, – поправила его Илия, наколов на вилку один ломтик и осторожно к нему принюхавшись. – Чье это хотя бы мясо?
– Точно не человеческое, – ответила ей Пирра. Она уже пробовала его раньше, так что и сейчас не стала ни в чем сомневаться. – Поверь мне, первым делом я поинтересовалась именно этим. Но оно очень вкусное.
– И всё же я согласна с Илией, – сказала Блейк. – Вы и вправду считаете, что могло получиться что-то кроме массовой паники? Последствия будут просто невероятными.
– Нет, я… – вздохнул Жон. – Думаю, мне и так уже было об этом известно. Но никакого другого выбора у нас и не имелось. Если нам действительно требовался мир, то рано или поздно следовало заявить о себе, иначе никто бы не поверил в его возможность.
– А нельзя было просто отвести Гриммов назад? – спросила Руби.
– Это бы не сработало, – покачала головой Вайсс. – Если бы Гриммы отступили, то Королевства принялись бы расширять свою территорию, основывая новые поселения, а также добывая Прах и другие ресурсы. Когда-нибудь они вновь встретились бы с Гриммами, и даже если бы тем было приказано не нападать, Охотники всё равно бы их зачистили – просто на всякий случай. Как бы мне ни хотелось обратного, но Жон прав. Существование Салем и ее семьи было бы невозможно удержать в тайне, при этом все-таки договорившись о мире. Людям нужно с кем-то заключить это соглашение.
– Жон Арк, кронпринц Гриммов, – рассмеялась Нора. – Хочу посмотреть на лицо Янг, когда она узнает, что теперь принадлежит королевскому роду.
– Ага. А мне не терпится взглянуть на нее, когда ей скажут, что она выходит замуж, – добавила Блейк. – Особенно если учесть тот факт, что ее саму об этом даже не спросили.
Жон сполз по спинке своего кресла.
– У меня просто не было никакого выбора…
– О, тут я с тобой согласна. Но мне интересна реакция Янг. Наверняка она будет смущена.
– А когда Янг оказывается смущена, то рядом с ней лучше не находиться, – кивнула Руби.
– Мне кажется, стоит волноваться о том, что теперь весь мир знает о моем существовании и, скорее всего, испытывает ко мне лютую ненависть, но меня почему-то больше заботит то, что со мной собирается сделать Янг. Это ведь как-то неправильно, да?
– Это всего лишь здравый смысл, – успокоил его Рен. – Весь мир точно не станет тебя избивать на глазах у твоих знакомых, а вот Янг вполне может это сделать.
И наверняка сделает. Жон вздохнул. Впрочем, никакого иного выбора у него всё равно не имелось. Ее фигуре требовалось придать достаточное значение, чтобы требование вернуть Янг, обращенное к целому Королевству, ни у кого не вызывало никаких вопросов. Идея насчет ‘невесты’ принадлежала Вайсс, но и без Салем тут тоже не обошлось.
Мало того, что мама явно гордилась его выступлением в этом самом костюме и плаще, так ей еще и понадобилось всё записать, а потом отправить получившийся результат его отцу и сестрам. Теперь их шутки на эту тему никогда не закончатся.
Скорее всего, Николас сейчас был занят тем, что собирал его сестер, чтобы они случайно не пострадали. Земли Гриммов были достаточно безопасным местом, но любой, кто попытался бы сюда добраться, наверняка привлек бы к себе внимание и, возможно, оказался бы сбит каким-нибудь кораблем Атласа. И пусть Неверморы или Кевин легко могли бы разобраться с обидчиком, но это означало бы начало полномасштабной войны.