– Это я могу тебе пообещать, генерал. Мне нужно лишь вернуть себе Янг.
***
Это был Бикон. Они вернулись в Бикон. Бикон она знала. В Биконе она жила. Бикон был классным. Бикон был знакомым. Не имелось совершенно никакого смысла бояться Бикона. Вообще никакого. И тот факт, что она летела на Неверморе в Академию для Охотников, или, например, тот, что ее видели вместе с кронпринцем Гриммов, ничего не менял.
Нет, бояться было бы просто глупо.
Как ей это вообще могло прийти в голову?
– Руби, с тобой всё в порядке? – спросила Пирра.
– А если я скажу ‘да’, то ты мне поверишь? Потому что верить в это тебе совсем не стоит.
– Ты справишься, Руби, – сказала Пирра, которая, кстати, к полетам на Неверморах привыкла гораздо быстрее, чем она сама.
Да, Руби очень нравилась высокая скорость и вообще всяческие полеты, но от бесконечных движений вверх и вниз ее желудок начинал бунтовать. У Пирры подобных проблем не имелось, что, впрочем, ничуть не удивляло Руби. Пусть она и не являлась восторженной фанаткой ‘Непобедимой девочки’, но и никогда не отказывалась признавать крутость своей напарницы.
Пирра наверняка и с косой могла управиться гораздо лучше…
И на нее оказалось крайне сложно злиться, потому что она была очень доброй и хорошей.
– Тебе нужно запомнить, что если все начнут кричать и задавать различные вопросы, то отвечать им не стоит. Оставайся спокойной и поищи тех, кто поднимает руку, а затем попроси любого из них озвучить свой вопрос, а остальных – помолчать. Вскоре все поймут, что лучшим способом добиться от тебя какого-либо ответа будет просто вежливо подождать.
– Мы сейчас о журналистах говорим или о дрессировке собак?
Пирра на пару секунд задумалась.
– Ну, разница между ними не так уж и велика…
О Боги…
– Если это поможет тебе сохранить спокойствие, то попытайся представить их всех голыми.
Руби тут же покраснела.
– КАК ЭТО ВООБЩЕ МОЖЕТ МНЕ ПОМОЧЬ ОСТАВАТЬСЯ СПОКОЙНОЙ?!
– Понятия не имею… У меня в присутствии Жона этот способ ни разу не сработал, но именно такой совет мне когда-то давали. Попробуй смотреть поверх их голов. Представь себе, что говоришь только с одним человеком, и больше там никого нет.
– Ладно, – сказала Руби, сделав несколько глубоких вдохов подряд. Бикон уже был виден, и кислорода ей явно не хватало, так что Пирра аккуратно придержала ее на спине Невермора своим Проявлением.
Но это никак не могло помочь справиться с тем чувством, которое вызывал ее нелепый черно-красный наряд почти что военного образца. Ее обычная обувь сменилась на сапоги, доходившие ей чуть ли не до бедра и прикрытые сверху юбкой, а привычный корсет уступил свое место военному черно-красному жилету с символом Салем на груди – приплюснутым с боков глазом. К счастью, ее плащ с капюшоном всё еще оставался на ней, да и Пирра уверяла, что наряд ей шел, но Руби всё равно чувствовала себя в нем крайне глупо.
– Хватит паниковать, – сказала Пирра. – Ты выглядишь важным политическим деятелем.
– Я и есть важный политический деятель, – простонала Руби. – В этом-то и заключается основная проблема.
– Мы идем на посадку, – предупредила ее Пирра, слегка сменив положение на спине своего Невермора, когда тот начал снижаться.
Внизу их уже встречали, и одна из тренировочных площадок была отведена как раз для их приземления.
Даже с такого расстояния Руби заметила вспышки фотоаппаратов.
– Спокойствие, сохраняй спокойствие, – шептала она самой себе, словно мантру.
“А-а-а-а-а!” – пытался помочь ей в этом деле ее мозг.
Руби решила, что Вайсс за это обнаружит в своей кровати нечто поистине ужасное. Может быть, даже Смотрителя со всеми его щупальцами.
Боги, с каких это пор она начала считать, будто вовлекать в свои розыгрыши Гриммов было совершенно нормально?
Что-то в ее жизни явно пошло совсем не так…
Они приземлились через несколько минут.
Сам момент касания земли несколько смазался, поскольку Руби не отрывала взгляда от травы и, даже слезая с Невермора, отказывалась на кого-либо смотреть. Она похлопала его по боку, благодаря за полет, и позволила потереться клювом о ее ладонь, ощущая некий внутренний конфликт из-за того количества его собратьев, что пали от ее руки.
Замечательно. Просто замечательно.
Ей захотелось хлопнуть себя по лбу.
– Руби Роуз, – раздался знакомый голос. – И Пирра Никос. Добро пожаловать в Бикон. И я бы, наверное, еще добавила: ‘С возвращением’.
Ох…
Мисс Гудвитч выглядела всё такой же, какой Руби запомнила ее в своих кошмарах: высокой, внушавшей ужас, крутой, но строгой и не желавшей давать автограф. К тому же в их отсутствие она стала внушать своим видом еще больше страха, и находившийся в ее руках стек ей в этом только помогал. Насколько Руби знала, мисс Гудвитч еще ни разу никого им не ударила и вряд ли вообще собиралась это делать.
С другой стороны, стек оставался стеком, а его хозяйка всё равно пугала до ужаса.
– Глинда Гудвитч, – поприветствовала ее Руби, прилагая все возможные силы к тому, чтобы заставить себя ее так называть и при этом не сжаться в комочек, умоляя не оставлять ее после уроков, поскольку всё это не было ее виной. Хотя если она перевалит всю вину на Жона и Гриммов, и тем придется начать войну, то, пожалуй, наказание Руби и в самом деле окажется вполне заслуженным.
Пирра выступила вперед, заметив затянувшуюся паузу.
– Мы благодарим вас за это приглашение, Глинда. Кронпринц Жон Салем Арк хотел бы присутствовать здесь лично, но к сожалению, он занят сейчас на переговорах в Атласе и потому вместо себя отправил сюда нас.
– Понимаю, – кивнула мисс Гудвитч. – Нам известны эти обстоятельства, и никто из нас не собирается воспринимать его отсутствие в качестве оскорбления. Мы уже приготовили комнаты для вас обеих, и они несколько просторнее тех, к которым вы уже могли привыкнуть.
– Благодарю.
– Что касается вашего транспорта…
Руби хоть и продолжала нервничать, но всё же поспешила вступить в разговор:
– Они могут подождать в Изумрудном лесу, пока мы их не призовем.
Ну, или что-то вроде этого. Вайсс говорила всё держать в тайне, но Руби с Пиррой видели, как в их рюкзаки засовывали небольших Смотрителей, которые должны были служить устройством связи между ними и Гриммами. Если им понадобятся Неверморы или – не дай Боги – помощь, то Смотрители тут же созовут окрестных чудовищ.
Сама Руби изо всех сил старалась не обращать внимания на тот факт, что являлась школьницей, а в ее рюкзаке сидел миниатюрный тентаклиевый монстр. Уж слишком много это вызывало совсем ненужных ассоциаций с комиксами, которые ей явно не стоило читать.
– Это вполне приемлемо, – сказала мисс Гудвитч, вынужденная повысить голос, чтобы перешептывания остальных собравшихся здесь людей ее не заглушали. Разумеется, вести себя тихо те не могли, но благодаря сдерживавшей их линии студентов-старшекурсников все-таки оставались на своих местах. Кое-кого Руби даже узнала. Например, Меркури. – Члены Совета прибудут только завтра, поскольку желают дать вам время немного передохнуть после утомительного перелета из Земель Гриммов. В вашем распоряжении будет любая возможная еда, но мы хотели бы попросить воздержаться от посещения Вейла. Не потому что не доверяем, но лишь для предотвращения паники среди населения. Надеюсь, вы меня понимаете.
– Понимаем, – кивнула Руби. Всё равно в таком наряде ходить по Вейлу она бы не рискнула. – И благодарим за помощь. Отдых нам действительно не помешает.
А заодно ей хотелось бы отложить всякие публичные выступления на как можно более долгий срок…
Из толпы собравшихся стали выкрикивать вопросы, когда мисс Гудвитч попросила их следовать за ней. Руби припомнила совет Пирры, но раз уж им нужно было идти, то и отвечать никому из журналистов от нее не требовалось.