— Пресса?
— У нас возникла утечка информации, что встреча вновь состоится на плато. Пока они разберутся, что их обманули, у нас будет как минимум пара часов.
Айронвуд улыбнулся.
— Не знаю, что бы я без тебя делал, Винтер.
— Спасибо, сэр.
Она не стала возмущаться тем, что Айронвуд спрашивал у нее всё это вот уже в третий раз. В конце концов, подобные вещи и в самом деле стоило перепроверять дважды или даже трижды, а сама Винтер не постеснялась бы сделать это и в четвертый раз.
Что же касалось прессы, то пусть с ней поступили не слишком-то и демократично, но лучше уж было иметь дело с последствиями подобного обращения, чем с риском того, что кто-нибудь из них оскорбит Жона Арка или Земли Гриммов. Она уже успела посмотреть утреннюю пресс-конференцию его посла в Вейле, как, впрочем, и Совет Атласа с Айронвудом. Последний, к слову, пару раз порывался доплыть до Вейла и настучать кое-кому по морде.
Да, озвученные там вопросы имели право на существование, но разве задавшие их люди не понимали, что именно произойдет, если Земли Гриммов прекратят попытки вести хоть какой-нибудь диалог? Да, многое происходило в прошлом, и да — нельзя было вот так сразу начать доверять Гриммам. Но это же вовсе не означало, что следовало давать им понять, будто бы все их старания мирно разрешить возникший конфликт являлось, с точки зрения людей, неправильным выбором, и стоило сразу же переходить к боевым действиям.
— Нам повезло, что Руби Роуз оказалась настолько чувствительной, что утратила над собой контроль и тем самым спасла положение, — произнес Айронвуд. — Всё могло закончиться гораздо хуже.
— Вайсс так просто им бы это не спустила, — кивнула Винтер.
Свою сестру она отлично знала.
— Скорее всего, именно поэтому туда ее и не отправили, — сказал Айронвуд. — К сожалению, она вполне может появиться здесь, а это означает, что мы ни от чего подобного ничуть не застрахованы. Снайперы-?..
— На позиции.
— И если им отдадут приказ стрелять по Жону Арку?
— Они его проигнорируют, — ответила Винтер. — Им объяснили, что исполнение подобного приказа обречет Атлас на полное уничтожение, и отдать его может только предатель.
Айронвуд кивнул.
— Хорошо. Если в наших рядах все-таки найдется предатель, то хоть выявить его не составит никакого труда.
— Сэр, я сама закрою наших гостей от пуль, чтобы всё закончилось благополучно.
— Сначала тебе придется опередить меня.
Их улыбки пропали, когда на горизонте показалась огромная тень. Ни один человеческий летательный аппарат подобного размера не мог двигаться настолько низко, быстро и бесшумно.
Солдаты приготовились, но вовсе не к участию в битве, а отдать свои жизни за приближавшегося к ним Гримма, если им придется это сделать. Но все надеялись на то, что ничего подобного им делать все-таки не придется.
В конце концов, Гримм явился сюда совсем не для этого, да и Винтер лично удушит любого, кто просто косо посмотрит в его сторону.
Что же касалось Совета… Ну…
Пожалуй, это дело следовало оставить Айронвуду.
И еще молиться.
Очень сильно молиться.
Она далеко не в первый раз видела этого дракона, но время сыграло с ее воспоминаниями довольно злую шутку. Тогда он ей показался не настолько громадным, хотя наверное, на плато просто не имелось никаких зданий, с которыми его можно было бы сравнить, а в Хейвене к самой Академии дракон не приближался. Да и вообще ревел он так, что вряд ли хоть кто-то сумел бы в тот момент заставить себя бестрепетно его разглядывать.
Приземлился дракон неожиданно грациозно, но посадочная площадка вздрогнула, а выдерживавший вес Быкоглавов металл застонал. И всё же гораздо удивительнее оказалось то, что ничего не сломалось, поскольку подобное чудовище запросто могло бы снести какое-нибудь здание, просто потеревшись об него.
— Мне кажется, что журналисты уже поняли свою ошибку, — прошептал Айронвуд.
Винтер едва заметно улыбнулась.
Тем хуже было для всяких идиотов.
Военные фотографы делали снимки и записи из-за их спин так, чтобы они оба попадали в кадр. Потом всё это разойдется по новостным каналам Королевства.
Здесь вовсе не было какой-либо лжи или обмана, но лишь удачно подобранный ракурс, позволявший показать именно встречу равных. Да и сами фотографы во время своей работы не выкрикивали никаких тупых вопросов, за которые хотелось отвесить как минимум подзатыльник.
Жон Арк все-таки привел с собой Вайсс. Он легко спрыгнул на землю с шеи опустившего голову дракона, а затем повернулся и предложил ей руку. Вайсс приняла его помощь, грациозно шагая по едва заметно мерцавшим под ее ногами глифам. Со стороны казалось, что она и вовсе шла прямо по воздуху.
Отличное самообладание, контроль над ситуацией и умение держать лицо. Винтер оценила появление своей сестры на десять из десяти возможных баллов.
Вайсс погладила дракона по шее и что-то ему сказала. Тот радостно булькнул в ответ и уселся, как будто подчинялся именно ей, а не Жону Арку.
Одиннадцать из десяти, Вайсс. Отличная работа.
Так, стоп. Винтер же должна была играть на стороне Атласа…
Хм, но ведь они так хорошо смотрелись рядом друг с другом, что не знай она о семейном положении Арка, то приняла бы Вайсс за его жену. По крайней мере, он явно считал ее равной себе. Что-то вроде доверенной и уважаемой советницы… как сама Винтер для Айронвуда.
И еще она испытывала немалую гордость, глядя сейчас на свою сестру.
Генерал Айронвуд двинулся вперед, и Винтер последовала за ним, отстав на один шаг. Они шли в коридоре из солдат, приближаясь к дракону, кронпринцу и его советнице, которые собирались встретиться с властями Атласа.
Кто-то мог назвать подобное желание самоуверенностью, но вот Винтер считала, что состав этой делегации уже оказался перебором для всего лишь какого-то там Совета Атласа.
— Жон Арк, — произнес Айронвуд, протянув ему руку. — Рад приветствовать тебя в Атласе.
— Генерал Айронвуд, — отозвался тот, ответив на рукопожатие и тем самым заставив наблюдавших за данной сценой людей выдохнуть с облегчением. — Благодарю за организацию этой встречи в столь сжатые сроки. Ты наверняка уже знаком с моей советницей Вайсс Шни.
Та шагнула вперед и сделала реверанс.
— Генерал, рада снова вас видеть.
— Как и я вас, мисс Шни. Вы отлично потрудились за это время, и как мне кажется, дела у вас идут уже гораздо лучше, чем при нашей прошлой встрече.
— Я же упоминала, что у меня имеются некоторые планы, генерал.
— Это так, — кивнул Айронвуд. — Я должен был тогда спросить вас о них, но к сожалению, просто не догадался.
Вайсс все-таки была Шни. Даже Винтер, несмотря на исключение из семьи, всё равно оставалась Шни. А если Шни чего-то желали, то они прикладывали все силы к тому, чтобы этого добиться.
— Вы помогли мне в тот момент, когда я более всего нуждалась в поддержке, генерал. И я не собираюсь об этом забывать.
— Спасибо, — кивнул Айронвуд, вновь посмотрев на Жона Арка. — Пожалуйста, следуйте за мной.
Развернувшись, он повел их мимо почетного караула, и кое-кто из солдат, как заметила Винтер, украдкой поглядывал на будущего Короля Гриммов. В конце концов, не каждый день рядом с тобой проходили подобные политические фигуры.
— Реакция Совета на твое решение поговорить с ними… весьма неоднозначна. Общий настрой довольно положительный, поскольку им стало понятно, что ты ищешь именно диалога. Это помогает успокоить наиболее вспыльчивых членов Совета.
— Но?.. — спросила Вайсс.
— Да, имеется еще и ‘но’, — кивнул Айронвуд. — Некоторые из них стали слишком… самоуверенными.
Жон понял его мысль.
— Они начали считать, будто я нахожусь в отчаянном положении, раз уж сам к ним пришел.
— Да, — слегка поморщившись, подтвердил Айронвуд.
Винтер тоже не сумела остаться абсолютно равнодушной.
Это было безумием, но люди вообще не так уж и часто отличались наличием разума. Особенно те, кто никогда не бывал за пределами городских стен. Глядя на все эти парады, демонстрации и всё прочее, очень легко было уверовать в подавляющее превосходство оружия Атласа. Да, всё это очень сильно помогало, когда приходилось отражать очередное нападение Гриммов, привлеченных какой-нибудь вспышкой негативных эмоций, но сейчас ситуация оказалась совсем иной.