— Пятнадцать минут до выхода.
Цыпленок мельком взглянула на схему, после чего отошла к барьеру, где толпились сопровождающие, и защебетала с серьезным магом, уже получившим право на звено. Небеса сегодня склонны к злым шуткам. Важнейший экзамен в моей жизни начинался с грандиозной подставы. Видимо, придется работать за двоих.
Пятнадцать минут, проведенных за запоминанием переходов, поворотов и коротких путей, истекли слишком быстро. Третий сектор отложился в голове смутным переплетением линий и ориентиров. На месте разберемся: главное, не потерять направление. Тем более реальный лабиринт никогда в точности не совпадает с рисунком, как, бывает, планы зданий расходятся с местом операции: боевой маг должен уметь импровизировать в случае непредвиденных обстоятельств.
— Пора, — нарушил я идиллию голубков.
— Удачи. Ты справишься, — парень отечески поцеловал Марико в макушку. Посмотрел на меня. — Эй, мажор! Не обижай мою сестру.
Он не угрожал, но мне внезапно стало неуютно при мысли о том, что случится, если девчонка пострадает. Люди с таким взглядом сразу бьют наверняка.
— Ибис... — замялась Марико, когда спустя минуту мы вместе с другими претендентами стояли у ведущих на арену врат.
— Бис, — поправил я. — Для друзей и напарников — Бис.
— Бис, я прощу прощения за грубость Рейка. Брат считает должным присматривать за мной, но иногда его опека переходит все границы.
Я кивнул, принимая извинения.
Врата распахнулись. Пары, прежде чем ступить на арену, подходили к экзаменатору, вытаскивая из мешка возврат-камни. Чтобы усложнить задание, точка входа в лабиринт была величиной неизвестной.
Я кивнул Марико, предлагая испытать удачу. Девушка улыбнулась и запустила по-детски крохотную ручку в мешок. Скоро узнаем, насколько Цыпленку везёт.
— Госпожа Фортуна, не подведи! Я на тебя рассчитываю, моя капризная леди, — с наглостью любимчика судьбы святотатствовал Лайк за спиной.
Солнце после полутьмы внутренних помещений слепило глаза, не давая рассмотреть зрительские ряды и обычно пустующее королевское ложе. Поговаривали, правда, что советник Крид проявил неожиданный интерес к выпускным экзаменам в этом году. Если слухи верны, у меня прекрасный шанс произвести впечатление на одного из неофициальных правителей Энтор-Энема. Был.
Лабиринт ждал — смесь каменных стен и зарослей кустарника. Не давая опомниться, звук гонга возвестил о начале экзамена. Тонкие пальцы девушки испуганно вцепились в запястье, Марико активировала артефакт.
И куда же нас Ксашар занес?
Увитые вьюном стены из жёлтого песчаника. Впереди развилка, позади — крохотная площадь с черной стелой. Второй сектор на границе с третьим, если я не напутал с картой.
Тени падают слева. Я уверенно выбрал центральный путь. Девушка покорно семенила по пятам.
Полчаса прошли в немоте и относительном спокойствии, если не считать пару ловушек, с которыми справился бы и ребенок, да выскочившего из-за угла облезлого моруна. Последнего легко отпугнуло заклинание. Я вел пару, Марико изображала тень. Ни охотников, ни других кандидатов нам не встретилось. Только однажды за стеной послышалась брань, да далекий вопль сменился взлетевшим в небо красным пульсаром, оповещая о чьем-то провале.
Опасения насчёт выносливости напарницы оправдались уже через несколько километров. У Марико сорвалось дыхание. Пришлось сбавить темп, подстраиваясь под девушку.
Очередная тройная развилка застала врасплох. Все же я плохо выучил третий сектор, но, как говорят заядлые игроки, знал бы прикуп — жил бы в Санне. Поколебавшись, я выбрал средний путь и только шагов через двадцать обнаружил, что Марико не идёт за мной. Цыпленок замерла, никак не отреагировав на взмах руки. Все? Выдохлась?
Подавив раздражение, вернулся.
— Устала? Сделаем привал?
Она мотнула головой, указала на левый, ведущий прочь от центра ход. Уверенно заявила:
— Нам туда.
Я колебался, и девушка добавила.
— Мы же напарники. Доверься мне, ладно?
За следующие полчаса я успел сто раз пожалеть, что согласился. Погруженный в зеленые сумерки коридор петлял змейкой, поворачивал, изгибался и, судя по отсутствию препятствий и развилок, а также солнечным лучам, пробивающимся сквозь лиственный потолок, уводил нас все дальше от центра. Я подумывал, как намекнуть Цыпленку, что пора возвращаться, когда Марико неожиданно остановилась около ничем не примечательного куска стены, развела плющ, обнажая нарисованную руну, обернулась ко мне.
— Бис, я не знаю, что, точнее, кто нас ждёт, но лучше приготовься.
Камень исчез, обнаружив короткий проход, в центре которого рычала и хлестала ядовитым хвостом настоящая мантикора! Я отшатнулся за угол, отталкивая напарницу в противоположную сторону… и лишь спустя миг заметил, что разъярённая кошка посажена на цепь. Поводка аккурат хватало от одной стены до другой.