Нейгирде поднялся по крутым ступеням, толкнул тяжелую дверь. Навстречу дохнуло теплом и яблочными пирогами с корицей.
Внутри дом изменился сильнее, чем снаружи. Старые резные панели в прихожей безжалостно ободрали, заменив новыми, гладкими и светлыми. Исчезли пузатые шкафы из дуба. Вместо свечей теперь использовали масляные лампы. И только раскидистые оленьи рога по-прежнему висели над украшенной рунами аркой входа.
Маг небрежно скинул шубу на руки расторопного служки, прошел в зал-гостиную, где звучали голоса.
— Ней! Я соскучилась!
Я замер на пороге, не веря, смотрел на ведьму, повисшую на шее у золотозвенника. Высокая, стройная, но без излишней худобы, с шикарной гривой растрепанных ярко-алых волос, из-за которых казалось, что ее голова пылает.
Она же мертва!
— Эльза?
Нейгирде вывернулся из объятий, призывно махнул мне.
— Бис, заходи! Позволь представить тебе Алисию Ворлдблад.
Лишь сейчас я осознал бездонную пропасть, разделившую прошлую и эту неожиданную новую жизнь. Восемь лет пролетело. Восемь лет, которые мир прожил без меня. Нескладный подросток с вечно хмурым выражением лица вырос и превратился в обаятельную улыбчивую девушку.
В точную копию Эльзы.
— Мы знакомы?
Алисия смотрела на меня с любопытством, слегка склонив голову вправо, как когда-то смотрела ее старшая сестра.
— Н..нет.
В горле резко пересохло. Хотелось трусливо бежать прочь, лишь бы скрыться от мучительно знакомых золотисто-карих глаз, заинтересованно и слегка растерянно изучающих меня. Но ноги приросли к полу, отказываясь повиноваться.
— Алисия, или по-простому Лиса, — наш прелестный целитель, — Нейгирде покровительственно обнял девушку за плечи. — Те два гения-полководца — Джеймс и Джок. Джок справа.
Близнецы, оторванные нашим приходом от игры в шашки, слаженно кивнули в знак приветствия. Парням я дал лет двадцать пять-двадцать семь. Среднего роста, пухленькие, они были облачены в одинаковые коричневые брюки и клетчатые жилеты. Розовощекие добродушные лица со щетками усиков походили друг на друга точно две капли воды. Даже макушки они оба выбрили наголо, оставив свисающие набок светлые чубчики.
— Эдмон, — вежливо улыбаясь одними губами, представился последний находящийся в комнате человек, отвлекаясь от лежащей на коленях книги.
Едва ли маг был старше прочих присутствующих, но темные, цвета воронова крыла, волосы уже рассекла прядь седины. Судя по манере держаться, выходец из старой аристократии, он представлял собой контраст света и тени: белоснежная рубашка и черные, тщательно отглаженные брюки; черные же лакированные ботинки с серебряными пряжками; очень светлая, почти как фарфор, кожа, блеклые, будто выцветшие, серо-голубые глаза и угольные брови и ресницы.
Подобно Алисии, маг одарил меня внимательным взглядом, но если на лице девушки читалось обычное любопытство, то интерес Эдмона показался мне отнюдь не праздным.
— Ребята, это Ибис. Он недавно из Дальнего Рейда.
— Бис, ты служил на Границе вместе с Неем?
Вопрос, заданный одним из близнецов, заставил меня по-новому, с уважением, взглянуть на мага, ради нелепой прихоти вытащившего убийцу из замка Дайо.
Колдуны древности, Предтечи, не слишком щепетильно относились к миру, в котором мы живем, и, к сожалению, обладали достаточным могуществом, чтобы уничтожить этот самый мир раз и навсегда.
История умалчивает, по какой причине началась Война Магов, не сохранили летописи и имена победителей. Зато шрам, нанесенный планете, не исчезнет, похоже, никогда.
Мертвые земли — гигантская пустошь, протянувшаяся через весь материк с северо-запада на юго-восток. Где-то она сужается до десятка миль в ширину, в иных местах достигает несколько сотен.
Изуродованный темным колдовством, этот край по-прежнему хранит ненависть проклявших его людей. И мстит. Выбросами неконтролируемой волшбы, опасной для всего живого. Ордами хищных тварей, нападающих на близлежащие города. Поэтому рядом с Мертвыми землями неустанно несут вахту расчеты боевых магов, становясь надежным заслоном между мирными людьми и порождениями тьмы.
Жизнь в приграничных крепостях — это нескончаемая война, разбавляемая редкими периодами затишья. Когда враждебная магия «засыпает», некоторые отчаянные волшебники, как мой отец, например, отправляются в Дальний Рейд — безумный вояж вглубь Мертвых земель, единственная цель которого вернуть крупицы знаний, утерянных в наступившие после Войны Магов Сонные века.