— Ты хочешь пройти здесь?! — во рту пересохло.
Цыпленок невозмутимо кивнула.
Безумие! Мантикора — один из самых опасных хищников, известных гильдиям. Быстрая, свирепая, способная днями идти по следу добычи. Хорошо, в дикой природе их почти истребили. И организаторы притащили эдакое чудовище на экзамен для вчерашних учеников!
Первое ошеломление отпустило, возвращая способность здраво мыслить. Острые когти и яд никуда не делись, но главных преимуществ — скорости и пространства для маневра — мантикора лишилась. Да и уничтожать ее не требуется, достаточно отпугнуть.
Когда я шагнул навстречу, кошка прижала уши и зашипела. Скорпионий хвост покачивал жалом, отслеживая перемещение. Огненная вспышка заставила ее, как и любого зверя, попятиться. Сердито брякнула цепь. Мантикора подпрыгнула, тщась взлететь, и тут же, опомнившись, вновь распласталась по земле.
— Держись за мной.
Я взмахнул рукой, рисуя между нами и хищницей пылающую стену, отгоняя еще дальше. Пламя — одна из самых энергоемких стихий. К тому же опасно задевать кошку и цепь. Боль победит инстинктивный страх, а с нападающей хищницей нам не справиться.
Медленно, шаг за шагом, мы сближались. Краем сознания я понимал, что все не по-настоящему, и если ситуация выйдет из-под контроля, наблюдатели вмешаются, но спину между лопаток щекотала капля пота, а в животе растопырил иголки ледяной еж.
Отслеживая нюансы настроения, я неотрывно держал взгляд зверя. Не рисковал даже проверить, идет ли за мной девушка или струсила.
Самый узкий, а потому опасный участок. Я пропустил Марико вперед, по-прежнему находясь между хищницей и напарницей. Попятился. С каждым шагом становилось легче и легче.
Цыпленок то ли не выдержала напряжения, то ли соблазнилась близостью безопасного участка и побежала, спровоцировав зверя. Понимая, что добыча уходит, мантикора прыгнула прямо сквозь огненную стену. Я ударил потоком ветра, отбрасывая хищницу, и припустил за Марико, запнулся и буквально пролетел последний участок.
Запоздало свистнувшее жало не дотянулось почти метр.
Прорвались! Пусть это и стоило мне трети резерва.
— До центра около семи километров. Мы хорошо сократили путь, — Марико взяла меня за руку, делясь энергией. Осекла возражения. — Тебе нужнее. По моим расчетам, у нас есть полчаса, чтобы отдышаться: организаторы позволяют расслабиться после сложного этапа, а соперникам нет смысла лезть в тупиковую ветвь.
Цыпленок двинулась вправо, увлекая меня за собой. Я не сразу осознал одну простую вещь. Марико привела нас к тайному ходу, пусть и не могла сама совладать с охранником.
— Почему ты была уверена, что я справлюсь с мантикорой?
— Я слышала о тебе, — отозвалась напарница. — И рада, что слухи не сильно преувеличивали.
Больше вопросов я не задавал, предоставив Цыпленку выбирать путь. Вела она мастерски, будто заранее знала, как обойти почти все ловушки и охранников. С прочим успешно справлялся я. Стаю разбуженных посреди дня, а оттого обезумевших крыланов мы сожгли на лету, голема заманили в зыбучий песок, а от проглота сбежали, пока туповатая громадина отвлеклась на фантомы.
Обидно, в кои-то веки мне перепала роль грубой силы, но хороший маг на то и хороший, чтобы уметь действовать в команде, доверяя общую работу тому, кто с ней лучше справлялся.
На семь километров нам потребовалось почти два часа. Ближе к центру скорость упала — препятствия встречались чуть ли не на каждой сотне шагов. Охранники, правда, пропали, зато увеличился шанс наткнуться на другие команды. До сих пор единственного соперника, которого мы встретили, забирали целители.
Накаркал!
— Фёрст, ты чего потерял?
Голос Лайка прозвучал совсем рядом. В соседнем проходе? Как неудачно! Центральную часть лабиринта я запомнил хорошо. Два рукава расходились, чтобы слиться в один перед последней прямой. Больше никаких развилок и... никаких обходных путей.
Я колебался: учитывая нашу скорость, у арены мы непременно столкнемся с Лайком и Фёрстом. Марико не вытянет бой. Единственное правильное решение — пропустить соперников вперед... отдавая им победу. И тщетно надеяться, что расслабившихся магов ждёт финальная западня.
— Бис, ты хорошо разбираешься в плетении чар? — Марико, видимо, также оценила ситуацию. — Есть один путь. Короткий. Но сложный.
— Веди, — вцепился я в шанс.
Пришлось вернуться почти на четверть круга. Пара Счастливчика, небось, преодолела половину пути к победе. Тайный ход на этот раз вел под землю — вертикальная кроличья нора метр диаметром и три глубиной.