Я соскользнул первым. Опасения не оправдались. Внизу было тесно, но все же хватало места разогнуться. А я уж испугался, что придется ползти на четвереньках.
Тень заслонила свет. Рядом спрыгнула Марико. Прищурилась, глядя на узкую каменную кишку.
— Справишься?
— А есть выбор?
Я сосредоточился, подцепляя ключевой узел ближайшего заклинания-ловушки. Если вдруг не сложится карьера боевого мага, буду зарабатывать на жизнь плетением кружев, и плевать, что этим занимаются одни девицы. По крайней мере, со спутанными нитями чар получается неплохо: где-то потянуть, там аккуратно подрезать, тут перевязать.
Марико вела себя так тихо, что я пару раз оглянулся, убеждаясь, девушка по-прежнему за моей спиной.
Время шуршало песком, стучало ударами крови в висках, требовало торопиться. Я каждое мгновение осаживал сам себя, не поддаваясь соблазну пойти напролом — кто ответит, какой будет реакция на прямой удар?
Последнее плетение соскреблось с пальцев липкой паутиной. Можно выдвигаться. Пусть для посторонних ничего и не изменилось.
— Вроде свободно?
Откуда взялась неуверенность в голосе? Свисающие со стен обрывки энергетических нитей больше не представляли опасности и, скорей всего, бесследно растают в течение пары часов.
— Стой! — Марико вцепилась в предплечье. — Проверь ещё раз! Здесь, здесь, — она помедлила, — и здесь?
Послушавшись, я присмотрелся внимательнее. Скрываясь под обрывками чар, неосторожного мага ждала коварная ловушка.
На центральную арену мы выбрались одновременно с парой Лайка.
Я дёрнул растерявшуюся напарницу с линии огня, ставя щит, поглотивший заклинание Фёрста. До плоского круглого камня — цели испытания — шагов сто, наша пара находилась ближе, но вряд ли мы честно выиграем забег на скорость.
— Марико! Уходи!
Напарница, не играя в благородство, побежала к центру арены. В бою она будет мне только мешаться.
— Чур, Цыпленок мой!
Лайк азартно ринулся в погоню. И тут же отступил, закрываясь от веера ледяных стрел.
— Все, Бис, ты напросился! Никто не смеет вставать между мной и хорошенькой девушкой!
— Рожу-то чумазую умой, а то девушка испугалась, — посоветовал я и тут же замолк, больше не тратя дыхание на подначки: сражение с двумя противниками — непростое дело.
Лайк и Фёрст грамотно разошлись, атакуя с разных сторон. Не на того напали! Сдерживаться и экономить силы уже не имело смысла.
Щит. Еще один. Воздушная волна. Шквал. Зыбучие пески.
Часть заклинаний блондина все-таки прорвалась сквозь мою оборону, но ушла далеко от девушки. Прежде чем я успел заволноваться, удар гонга возвестил, что Марико достигла центра лабиринта. Наша команда первая вышла на точку, а значит, победила... Если только враги не «убьют» меня. Цыпленок в безопасности, но и вне игры: пока она не покинет базу, помогать мне не имеет права.
Лайк и его напарник тоже понимали, что у них остался последний шанс, и обрушили целый шквал заклинаний. Уйти в глухую оборону — проигрышное решение, но иного не предлагали. Долго поддерживать такой темп ребята не сумеют, но и мой резерв пустел с пугающей скоростью. Чтобы перевернуть расклад, требовалась уловка.
Вспышка. Мои противники не зря считались лучшими учениками курса, а потому успели защитить глаза. А вот то, что я рискну пойти в лоб, они не догадывались.
Принять на щит парализующее заклинание. Отклонить второе. Прыгнуть, рвя чужое плетение и прошивая стену из песка прежде, чем та успела закаменеть. Лайк промедлил, опасаясь задеть напарника. Фёрст и вовсе растерялся, когда я свалился на него в туче пыли, пропустил удар.
Мне удалось вывести одного сокурсника из игры. Но триумф оказался недолгим: спустя секунду ответка от Лайка сбила с ног, обидно ткнув носом в песок. Все? Бой окончен? Куражась, блондин не спешил с критическим ударом, предлагая попробовать уклониться. Зараза! Знаем же оба, что Счастливчик успеет первым.
Я резко перекатился в сторону. Лайк торжествующе улыбался, вызывая жгучее желание засадить кулаком ему в самодовольную морду. Хотя камнем в спину тоже неплохо. Заклинание, должное вывести меня из строя, свистнуло в паре сантиметров. Зато мое угодило точно в цель.
Марико шумно выдохнула и развеяла наметки нового плетения.
— Встать можешь? — деловито осведомилась напарница, протягивая ладошку, которую я с честной совестью проигнорировал: учитывая, сколько в том Цыпленке веса, это я ее опрокину, чем она меня поднимет.
Сопровождаемые руганью поверженных магов, мы поспешили к базе. Камень дышал огромным живым существом, пульсировал от переполнявшей его маны. Несколько секунд я, зачарованный мастерской работой, вглядывался в многоуровневое кружево, пока Марико не дернула нетерпеливо за рукав, кивая на очередную пару, выходящую на арену.
Мы одновременно положили ладони на руну активации. Расходясь, от центра к краям пробежали золотистые волны. Спектакль для зрителей — бессмысленный, но красивый. Нас с напарницей окружил столб света, и через миг мы телепортировались в комнату, где проходили инструктаж. Осталось дождаться, пока все участники закончат испытание и судьи вынесут итоговые оценки.
— Благодарю за заботу. Было приятно работать вместе, — церемониально поклонилась Марико, прощаясь.
— Эй, подожди секунду, — я схватил девушку за хрупкое запястье, краем глаза отслеживая приближающегося недружелюбного братца. — Откуда ты знала особенности нынешнего лабиринта? Кто-то из экзаменаторов слил информацию? Или же... ты оракул?!
Неужели моя напарница из тех исключительных людей, что зрят будущее? Да нет же! Бред! Даже королевский провидец не выцепит притаившегося за углом недоброжелателя, конечно, если это не грозит глобальным изменением мира. О том, чтобы постоянно отслеживать происходящее на пять минут вперёд, и речи не идет. Как оракул подобной силы вообще может шастать среди людей без охраны?!
— Нет. Не оракул, — отозвалась Марико, подтверждая, что мир ещё не сошел с ума. — Я проанализировала строение всех лабиринтов за прошлые годы, составила психологический портрет разработчиков и на основе произведенных расчетов вывела ожидаемое расположение ловушек и тайных ходов на сегодняшнем экзамене.
— Ты... что сделала?!
Лёгкость, с коей она рассуждала о решении сложнейшей психолого-математической задачи, вызывала оторопь. Марико смущённо улыбнулась, пожала плечами.
— Устала? — Рейк приобнял сестру. — У нас есть время перекусить, пока подтягиваются опоздавшие.
— Купишь мне бисквитное пирожное? — протянула капризно Марико, выглядя ещё младше, чем на самом деле. — Ты обещал!
Я не отказался бы пообщаться с Цыпленком немного дольше, но про меня уже забыли: случайный напарник, которого девушке определил жребий, — а значит, навязываться невежливо. И пусть... Может, она и исключительный аналитик, но боевой маг из нее аховый.
— Бис, в трактир идёшь? В честь победы ты угощаешь!
Лайк, семафоря подбитым глазом, призывно махал с дальнего конца залы. Я ответил ему универсальным жестом, бросил последний взгляд в спину удаляющихся родственников и неожиданно сам для себя окликнул:
— Эй, Марико! Ещё поработаем вместе?
Цыпленок удивлённо обернулась, словно вспомнила о моем существовании, вопросительно переглянулась со старшим братом, спрашивая его мнение, и кивнула.