***
Важнейший экзамен? Каким же глупцом я был!
Сколько еще экзаменов мне подкинет жизнь за право называться старшим звена, человеком, другом? Сколько лабиринтов предстоит пройти, чтобы понять, все действительно важное уже заключено в нас самих? Неужто и правда сначала необходимо, словно в сказке о Нефрит и каменном цветке, преодолеть все преграды?
— Готовы?
Я достал из кармана медальон Шайратт. Счастливчик и Эльза кивнули. Втроем против темной гильдии? Любой здравомыслящий человек посчитал бы нашу авантюру безумием. Возможно, стоило взять весь отряд. Но я не уверен, что Рейк и Марико с их бескомпромиссной ненавистью к отступникам поддержат идею выгородить одного из них. А Квит хорош, когда требуется магическая мощь, но реакция у него запаздывает, а я слишком многое поставил на скорость.
И главное, чем больше людей, тем выше шанс кого-то потерять.
Невольно задерживаюсь взглядом на сосредоточенном лице алой ведьмы. Меньше всего мне хочется рисковать жизнью девушки, но без ее таланта нам не победить. Возможно, это наше последняя совместная вылазка. Когда закончим с Шайратт, я признаюсь в том, насколько сильно к ней привязан, и если после моих слов Эльза захочет уйти, будет права. Хоть во мне все и противиться доверять ее безопасность другим, Вайн, Ганц, да тот же Нейгирде справятся лучше: уж наверняка не втянут в смертельно опасную авантюру из личных мотивов.
Если я ошибся и хоть что-то пойдет не по плану, завтрашний рассвет мы уже не увидим. Нам не угадать последствия наших поступков, а потому остается надеяться, что когда треснет ледяная скорлупа реальности, снаружи встретит протянутая рука товарища, а не огненный шар врага.
Отбросив сомнения, я активировал артефакт. Пора рассеять скрывающую будущее пелену.
В качестве прихожей Шайратт приспособили просторную пустоту. До королевской приемной или Ассамблеи, где заседал Совет, она, конечно, не дотягивала, как и до Большого Театра, но поспорить со знаменитым литературным салоном Ривьетти, где в лучшие вечера собиралось до полусотни слушателей, вполне могла.
На месте мэтра Шай я, наоборот, задал бы точку перемещения в закутке с бронированной дверью и стражем на выходе. Но отступникам, похоже, важнее оказалась быстрая мобилизация, а на появление чужаков здесь не рассчитывали. Или нет?
Нас ждали.
Бой три на десять в закрытом помещении — неприятный расклад. Благо, уровень противников, как и ожидалось, не превосходил олово, да и согласованностью темные маги не отличались: взять хотя бы того труса, что держится позади и прикидывает, куда смыться в случае неприятностей.
Если сработаем слаженно, как всегда, мы их положим. Но сил на это уйдет немерено, да и нашумим, так что с подкреплением, если, точнее, когда оно явится, возникнут проблемы. Сворачивать операцию до начала? Или все же рискнуть?
Шею жестко сдавило предплечье блондина. Под лопатку уперлось лезвие.
— Бис, лучше не дергайся. Эльза, если не хочешь, чтобы в нашем командире появилась лишняя дырка, ты тоже.