— Архимаги мертвой хваткой вцепляются в любую возможность получить выгоду, на то они и архимаги.
— Я уже говорила сотню раз и повторю снова. Никто не просил его об этом! Я. Ничего. Не знала!
— Не злись. Я же извинился. Дорога выдалась утомительная… — миролюбиво отозвался гость.
— Еще бы! Добраться-то до нашей глухомани, — съязвила, перебивая, ведьма, критически изучая результат усилий. Светлячок спустился ниже, зависнув около ее уха. — Чай, не столица, с дилижансами в здешних краях туговато.
— Выслушай ты наконец! — мужчина перехватил запястье колдуньи, обращая на себя внимание. — Да, я исполняю приказ. Но это не значит, что я не хотел увидеться с тобой, — маг на мгновение зажмурился, предложил. – Сколько можно заниматься глупостями! Возвращайся! Подай в гильдию прошение о переводе, я поспособствую. Прозябая в забытом небесами захолустье, ты просто зарываешь редкий талант в землю.
— И это вся причина? — карие глаза опасно прищурились.
— Нет, — маг бескомпромиссно смахнул лезущий в лицо светлячок. — Если для тебя это имеет значение, я хотел бы, чтобы ты была рядом.
— В смысле… в твоем отряде?
— В смысле со мной, — он неохотно признал. — Я дурак, что в прошлый раз позволил тебе уйти, ничего не объяснив. Тогда ты бы не оказалась одна, и вам не пришлось играть с магией Предтеч.
— Мне не нужна твоя жалость. И проблемы с влюбленными в тебя девицами не нужны, — ведьма обхватила себя руками за плечи, вздохнула. — Считаешь, я не понимаю бессмысленность времяпрепровождения в подобной дыре? Но уехать все равно что признать, будто он умер.
— Настолько плохо?
— Ужасно… наверное, — неуверенно добавила она. — Сейчас принесу необходимые бумаги и провожу тебя. Сам увидишь, что к чему. Глава гильдии потребует визуального подтверждения.
Оставив гостя внизу, она медленно поднялась по закручивающейся винтом лестнице на второй этаж. Мужчина обратил внимание и на ее сгорбленные плечи, и бессильно опущенные руки, вспомнил про синяки под глазами, понял, как она устала. Боевого мага охватило жгучее желание уничтожить все, что заставляло ее страдать, в том числе и непутевого коллегу, но если верить ее словам, тот и так находится одной ногой в могиле.
С уходом женщины исчезли и ее чары. Воцарившуюся темноту нарушали только переливы углей в камине. Маг скинул шубу, бесцельно сделал круг по комнате и остановился у окна.
В доме напротив на втором этаже горел свет. Источником служило либо заклинание, либо зачарованный огонь — обычная лампадка никогда не затмит летний солнечный день.
За громоздким столом с бронзовой окантовкой сидела девушка в простом повседневном платье, и сейчас она выглядела старше, чем юное создание в саду: уже не легкомысленная девица на выданье, а молодая серьезная женщина.
Еще недавно она, вероятно, писала. На столешнице перед ней возвышалась стопка бумаги, судя по белому, до рези в глазах, оттенку, дорогой. В ухоженных пальцах замерло очиненное перо. Наклонив голову, она что-то сердито высказывала невидимому собеседнику, находившемуся за ее спиной.
— Идем? — маг и не заметил, как ведьма вернулась. Он на мгновение отвлекся, а когда вновь посмотрел в окно, соседний дом безмятежно спал, погруженный во мрак. — Что-то случилось?
— Там была женщина. А чуть раньше я видел похожую девицу в лесу.
— Здесь занимаются исследованием древней магии и… ее последствий, так что стоит ли удивляться странностям? — отозвалась ведьма, показывая дорогу. — Не обращай внимания. Вероятно, ты встретил фантомы Ксаши. Они безобидны, хоть и навязчивы.
— Кстати, раз уж мы заговорили о древней магии. Тот артефакт, розетка так называемых «слез демона». Есть какие-то подвижки в исследованиях?
— Который с легкой руки окрестили каменным цветком? Если он и исполняет желания, то не мои, это точно, — горько усмехнулась ведьма.
— Но ты все равно надеешься?
— Этот мир мне больше ничего не оставил. Я ведь отжившее прошлое, которому самое место в чулане, ну или в подобной глухомани — кажется, так говорят твои новые друзья?