Порой мне кажется, что все тайны Квита знает только Эльза, и тогда я завидую ему. Эльза. Алая ведьма. Опасно красивая. Неприступная. Умная, целеустремленная, предусмотрительная, холодно-расчетливая. И в то же время дерзкая и бесстрашная, готовая ринуться в самую горячую схватку, если решит, что приз стоит риска. Именно про таких, как она, утверждают: «сам Ксаш ей не брат».
Мои друзья, что уверенно пройдут со мной сквозь огонь и воду! Моя команда, перед которой не устоит даже зловещий Сильверритский хребет!
— Бис, — Эльза единственная смотрит не на карту, а на меня. — Тебе не кажется, что следует уведомить Совет?
— Доказательств, как понимаешь, нет. Пока это просто мое предположение, подкрепленное некоторыми, весьма расплывчатыми историческими справками.
— Что мы скажем? — поддерживает Лайк. Продолжает гнусавым голосом. — Извините, пожалуйста, мы тут решили, что Древние устроили летнюю беседку на вершине Небесного пика.
— С таким заявлением нас точно поднимут на смех. Лучше прежде убедиться самим, — заканчиваю я, прерывая кривляния друга. — Не хочется выглядеть шутом.
Сообщить Совету? Нет уж! Эльза, ты ведь тоже понимаешь: Храм Предтеч — лакомый кусочек, его поиски не отдадут талантливым юнцам. А я не хочу получить в награду пару благодарственных слов и покровительственное похлопывание по плечу. Не стану наблюдать, как лавры, которые должны принадлежать мне, украдет кто-то другой. Это моя слава будет греметь по всему королевству! Мое имя запомнят и впишут на страницы учебников истории!
Я щелкаю ногтем по глухо отозвавшемуся звену на воротнике. Стать серебряным к двадцати годам неплохо. Но если я найду Храм Предтеч, то смогу рассчитывать на золотой знак лучших боевых магов.
Рассчитывать, что наконец-то превзойду отца…
— Храм Предтеч, в котором полно свитков с боевыми плетениями, Ней? — Эдмон рассеянно барабанил пальцами по обложке книги. — Ты уверен? Учитывая, что до сих пор было открыто всего два Храма, и последний более тридцати лет назад, не погонимся ли мы за призраком?
— Информация из надежного источника.
Нейгирде вольготно развалился на стоящем в углу диване, откуда мог одновременно видеть всех товарищей. Алисия бесцельно покружила по комнате и невзначай уселась рядом.
Черноволосый колдун недоверчиво прищурился, с подозрением покосился в мою сторону, но промолчал.
— Опасное это место, Сильверритский хребет, — задумчиво протянул один из близнецов, Джеймс, кажется.
— Опасное-опасное. Ой, чувствую, среди нас скрывается очередной убийца Шайратт, — поддразнил брата Джок. — Заведет в западню, плакали наши бедные косточки.
Близнец шутку не поддержал, мрачно отвесив кривляке подзатыльник. Алисия тоже поморщилась.
— Ней, если серьезно, — Джеймс подался вперед. — После трагедии Белой пелены в горы ушло одиннадцать экспедиций. Большинство вернулось обратно спустя пять-шесть дней. В двух были потери. Одна пропала без вести. Ты считаешь, мы справимся?
— Ребята, я в вас верю, — улыбнулся Нейгирде.
Глаза девчонки вспыхнули решимостью: Алисия была готова преодолеть любые преграды, лишь бы заслужить благосклонность командира. Я подавил неожиданное раздражение, напоминая сам себе: она не Эльза. Эльза никогда не создавала себе кумиров.
— Ради Храма Предтеч, наверно, можно и рискнуть.
Эдмон убрал ладонь, позволив увидеть название книги, которую он читал. «Рунные построения Анны Фликс». Помнится, похожий фолиант вечно обретался на столе Марико.
— А снаряжение? — уточнил оставшийся в меньшинстве Джеймс, смотря на друга точно на предателя.
— Как всегда, Совет обеспечит нам полную поддержку, — отозвался Нейгирде. — Посыльный должен приехать послезавтра.
Боевой маг улыбался. Поразительно, как много может означать простой изгиб губ! Я видел мимолетные улыбки и улыбки, полные счастья, жестокие ухмылки и усмешки сквозь слезы. Ней улыбался со спокойствием человека, находящегося среди друзей, а потому уверенного в завтрашнем дне. В груди неприятно кольнуло.
На мгновение почудилось, что я вернулся в далекий вечер восемь лет назад, когда Марико, Рейк, Лайк и Эльза шумно обсуждали предстоящую авантюру. Я смотрел, как Алисия, Джеймс, Эдмон и Джок спорили, решая мелкий бытовой вопрос, а секунду спустя уже шутили, подначивая друг друга, и с отчаянием понимал, что мертвецу среди них нет места.